— Ты волнуешься? — Варя крутится рядом, шуршит подолом своего платья: нового, красивого, нежно-бирюзового цвета, так подходящего к её светло-русым волосам. Разглаживает ладонями случайные складки на юбке, то и дело поправляет украшающие его ленточки.
Ей всего пятнадцать, но матушка сдалась под напором из бесконечного потока уговоров и пошла на уступку, согласившись, что Варя уже может носить взрослое платье: не такое легкое, с настоящим корсетом и с длинным, аж до лодыжек, подолом.
Правда, такое же платье пришлось заказать и для Насти, чему та была определённо не рада, но против решения родительницы ни слова не сказала, ограничившись только взглядом, а потом тут же уткнувшись носом в очередную книгу.
Книгу самая младшая сестра, сидя на софе перед камином, читала и сейчас, не уделяя разговору ни крупицы своего внимания.
— Нет, — больше сосредоточенный на застёгивании запонки на манжете рубашки, Коля едва не пропускает вопрос сестры мимо ушей и возвращает его ей, но в другой форме: — А должен?
— Не знаю, — девочка задумчиво хмурится, поджимает губы, прежде чем выдаёт однозначный вердикт: — Я бы волновалась!
И, царственно и грациозно опустившись в кресло, поясняет:
— Это же невеста, а значит, на всю жизнь. Вдруг она скучная? Или глупая? Или жадная?
От следующей мысли Варя ойкает и прикрывает ладонью рот, глядя на брата с ужасом, прежде чем шёпотом выдыхает:
— Коль, а вдруг она страшненькая?
Тот в ответ издаёт тихий смешок и смотрит на сестру со смесью веселья и нежности.
— Кажется, тебя это волнует больше, чем меня.
— Ну я бы хотела с ней подружиться, но если она страшненькая, то не получится, — категорично заявляет девочка. — Я же могла видеть её в школе?
— Определённо, просто не обратила внимания.
Для Вари это, конечно, не ответ. Потому что если внимания она на будущую невесту своего брата не обратила, значит, ничего выдающегося или примечательного не увидела?
— Бли-ше-но-ва, — задумчиво по слогам произносит Варя и пытается хоть что-то выудить из своей памяти.
Самого Николая помолвка действительно не волнует — это давно решённый и неизбежный факт. Невесту свою, пусть и со стороны, без всякого стремления сократить дистанцию, он видел и не один раз. И Варваре точно не о чем переживать — дурнушкой Ладу Семёновну не назвать. Хотя сам Коля рассчитывает найти нечто большее, чем только смазливое личико, потому что кое в чем его неугомонная и ветреная сестёнка права: это связь на всю жизнь.
— Вы готовы? — Накинув на плечи фрак, мужчина обращается к своим сестрам.
В ответ первым реагирует лежащий под ногами Насти, словно подставка, волкодав.
— Прости, друг, но сегодня без тебя, — пёс в ответ только тяжело вздыхает, но послушно склоняет голову обратно на пол.
Подав сестре руку, Николай помогает Насте преодолеть живую преграду, а потом смотрит на сжимаемую в её пальцах книгу.
— Боюсь, что это придётся оставить.
Та тяжело вздыхает, но откладывает учебник по магозоологии на каминную полку.
Варя ещё минут пять крутится перед зеркалом в холле, придирчиво проверяя весь свой облик, прежде чем позволяет терпеливо ждущему лакею накинуть на свои плечи тёплую мантию.
Все вместе они покидают поместье, и уже за оградой Николай берёт за руки своих сестёр, чтобы аппарировать.
[indent]
[indent]
Званые ужины в доме Блишеновых — привычное дело, и за последнюю пару лет Николай был гостем в этом доме уже больше десятка раз. Правда, обстоятельства каждый раз складывались таким образом, что Лада в эти дни или вечера была в школе. А если они и пересекались летом, то вскользь и на других мероприятиях. Можно сказать, что в каком-то из банальных и глупых смыслов они друг другу даже не были представлены, но этот вечер исправит это досадное недоразумение.
Встречающие прибывающих гостей слуги неизменно вежливы и немногословны. Ланцовы передают в их руки верхнюю одежду и направляются дальше, в глубину огромного дома, где их уже ждет гостеприимный хозяин этого вечера и именинница, благодаря которой они все здесь сегодня собрались.
— Семён Аристархович, рад вас видеть в добром здравии, — Николай склоняет голову в вежливом поклоне, предназначенном и главе семейства Блищеновых, и стоящей рядом с ним девушке. Сестры рядом с ним приседают в легких книксенах.
— Моя матушка передает вам свои сожаления, что не смогла принять приглашение. Она неважно себя чувствует, в связи с чем вынуждена остаться сегодня дома. А отец отбыл ещё вчера в Междуреченск и вернётся, к сожалению, не раньше следующей недели.
— Жаль, что Ольга Петровна не скрасит своим присутствием этот вечер, но вижу, что она позаботилась о том, как исправить положение, — взгляд хозяина дома одобрительно скользнул по фигурам стоящих рядом с Николаем девочек. 
— Да, — конечно, Семён Аристархович не впервые видит его сестёр, но всё это кружево приветствий устроено исключительно для его дочери. — [b]Позвольте представить вам моих сестер: Варвару Алексеевну и Анастасию Алексеевну.
И теперь главное. То, ради чего он вообще сегодня здесь, а не вместе с отцом на Алтае.
— Николай Алексеевич Ланцов, — мужчина склоняет голову, обозначая ещё один поклон, на этот раз перед девушкой напротив, и спокойной улыбается, когда поднимает на неё взгляд, — Лада Семёновна, рад, наконец, познакомиться с вами.