Первое летнее солнце слепило глаза и что есть сил припекало голову. Ничего не скажешь - повезло с погодой. Воздух нагрелся, как вода в котелке, а в небе ни облака.
Посреди всей этой июньской жары Кафф стоял, до предела подвернув брюки, и постукивая зубами от холода. Весь долгожданный летний зной на размеренные воды Черного Озера почему-то совсем не распространялся. На поясе, там где должен быть кожаный ремень, висела ламинария, и расплывалась вокруг густыми водорослями. Чувствовал себя рейвенкловец предельно глупо, и уже нетерпеливо чесались руки, подбивая вернуться в замок и отвесить Ксенофилиусу хороший подзатыльник. Как вообще лучший друг умудрился подговорить его на подобное безумие? И почему в своих бреднях Ксено бывает настолько убедителен, что Барнабас продолжает на это вестись вот уже пятый год подряд?
Впрочем, сам виноват. Не он ли сокрушался на днях о том, что тиражи Колдокекса стремительно падают. Чем ближе экзамены, тем сильнее школьники погружены в учебу. Каждый зарывается с утра до вечера за ворохом книг и пергаментов, и ничего, абсолютно ничего не происходит. А про успокаивающие настойки и заклинания он уже писал в прошлом выпуске. Интервью с полезными советами от старшекурсников брал в позапрошлом. Хотелось чего-то нового, оригинального, совершенно необычного. Никак не связанного с осточертевшими экзаменами, но в то же время касающегося непосредственно дел Хогвартса. Пожаловался Ксено, а в ответ услышал странную отповедь, совершенно в стиле друга: дескать, в Черном Озере обитателей столько, что и Запретному Лесу не снилось. Что живет там не только гигантский кальмар, которого любят дразнить ученики. А что Озеро - это целый мир со своими законами и порядками. В это Барнабасу верилось с большим трудом. Ну какой разумный мир могут построить безмозглые рыбы? А главное, чем? Плавниками, что ли? Но тот факт, что его волшебный на всю голову друг окончательно и бесповоротно сошел с ума - это еще полбеды. Настоящая беда в том, что в своем безумии Ксено бывает чертовски заразителен. Да еще и получилось так, что их оживленный спор слышала вся гостиная, и с любопытством в него вовлеклась. А это значило одно - провести независимое расследование уже стало для Каффа делом принципа и чрезвычайной важности. Да и бурная деятельность не позволяла иного: назвался репортером - становись и парламентером.
Вот только в воде стоять все холоднее и холоднее. Кафф уже пожалел, что оставил мантию на берегу. Вдруг хоть как-то бы согрела? Но никто же не предполагал, что горе-рыбалка затянется так надолго.
- Это какой-то идиотизм... - проворчал он, листая врученное Ксенофилиусом издание "Русалки и тритоны: особенности диалекта. Как договориться и не лишиться слуха". Вроде все сделал как советовала книга - вставил в уши специальные пробки, обвязался ламинарией, которую русалки просто обожают. А что толку?
- Нет, пора заканчивать. Если сейчас никто не приплывет, возвращаюсь обратно. Русалки, что за чушь! Да откуда им здесь вообще взяться?

Отредактировано Barnabas Cuffe (2023-06-11 23:24:11)

- О, конечно можно! Ни в чем себе не отказывай, - с усмешкой протянул Барнабас, скривив рот от комичной нелепости ситуации, - Но есть один нюанс. Знакома с моим другом, Ксено Лавгудом? Так вот, он явно чокнутый на всю голову, потому что верит в то, что в Черном Озере обитает еще кто-то, кроме водорослей, рыб и здоровенного кальмара. И я тоже с приветом, потому что в очередной раз ему поверил.
Ну а что еще оставалось? Врать про то, что исстрадался на солнцепеке и решил окунуть ноги? Ну а завеса ламинарии - это так, ерунда, для гербария на Травологию. Ерунда же полнейшая! В конце концов, не хотелось верить, что чудачества Лавгуда и в самом деле заразны. И что попадается на эти сумасшедшие уловки не только Кафф, но и все те, кто прямо или косвенно с ним взаимодействует. И не хотелось бы разочаровывать МакКиннон, вон она, пришла во всеоружии. С колдоаппаратом последней модели, увидев который, Барнабас едва сдержал завистливый свист. Ему бы в Колдокекс такую вещь, не газета бы получилось, а целый шедевр!
Но увы, выпуск школьной газеты стабильного дохода не приносит, а у родителей такое выпрашивать бесполезно. Мать подарила прошлым летом свою старую камеру, но толку от нее, как от корнуэльского пикси - изобржения получались какие-то странные и неподвижные, да и в Хогвартсе маггловские изобретения начисто отказываются работать. А при отце даже разговор начинать бесполезно - он все еще в ярости из-за средних баллов по Травологии и Зельеварению, которые перво-наперво необходимы для поступления на стажировку с больницу Святого Мунго. Говорить же о том, что никакая стажировка ему не нужна, и уж тем более, он не видит себя будущим целителем, Барнабас пока что не рисковал - жизнь дороже амбиций. Вот и оставалось обходиться забавными карикатурами, благо что Кафф создавал их играючи, легко и быстро.
Но это все не то. Не самый желанный уровень. Повезло все-таки хаффлпаффке, и она наверняка не догадывается, насколько.
- Мне-то? Да вот, проверить хочу, если сварить одну из них, то какой бульон получится: рыбный или мясной? МакКиннон, ты чего так смотришь? Шучу я!
Барнабас хохотнул, глядя на реакцию Марлин, а потом разочарованно вздохнул:
- А на самом деле, глупая была затея. Нет здесь никаких русалок. Я так стою уже с полчаса, и единственное, что обнаружил - свои отмерзшие пальцы.

Отредактировано Barnabas Cuffe (2023-06-11 23:24:26)

Марлин смеется, и все эти саркастичные маски плюхаются в холодные воды Черного Озера. Кафф улыбается в ответ, и это сравнить можно лишь с тем, когда смотришь на солнце, и вот точно так же щуришься и улыбаешься непонятно чему, как первокурсник.
Собственно, надолго затягивать с этими улыбками-переглядками все же не стоило бы, а то вдруг еще МакКиннон подумает, что Барнабас и вовсе какой-нибудь поехавший. А собственно, чего он ждал? Стоит тут, опоясанный ламинарией, и пытается пристать с расспросами к русалке. При случае, сам бы усомнился в собственной адекватности...
- Здорово-то здорово, только пока что весьма сомнительно. Мы же не знаем, как они там живут. Может быть, у них там что ни день, то междоусобные войны. Или что ни день, то казни с повешением на водорослях и обезглавливаниями с помощью моллюсков. Мы с Ксено уже столько об этом спорили! Вот и решили - чего спорить, и чего только нам? Выловить бы хоть одну из них, да обо всем расспросить. А потом беседу в Колдокексе опубликовать. Я, правда, в русалочьих языках не силен, но мне Лавгуд вон даже книжку одолжил.
Барнабас помахал талмудом перед глазами Марлин.
- Только я все равно оттуда почти ничего не понял. Язык-то вроде простейший, суть и построение слов - элементарное. А вот как это выговорить, морской черт не разберет.
Впрочем, рассуждать об этом посреди холодной воды смысла и правда не было. Ноги действительно замерзли, руки тоже, и страшно хотелось уже снять с себя эту идиотскую накидку. Поэтому Барни с удовольствием протянул руку в ответ, и выбрался на берег, поспешно сдирая с себя скользкие растения.
- А насчет вызова ты, конечно, права, да только как их еще отсюда выманить? Я слышал, они подарки любят, ну навроде гребней, жемчужных ожерелий и золотых колец. Только у меня ничего подобного нет, а моя расческа или нитка из папье-маше их очень вряд ли заинтересует. Да и... неудобно как-то с таким добром к ним соваться. Ну а с ламинарией затея, как видишь, не удалась. Хотя, Ксено утверждает, что они ее очень любят и учуют из любой глубины.

Он хотел уже было признать поражение. Смириться с провалом, и отправиться в гостиную. Имп с ним, с интервью! Лучше беседу с Поттером опубликует. И неважно, что большая часть Колдокекса посвящена выходкам мародеров. Его все знают, все любят, а вот о русалках слышал мало кто. А если кто и слышал, то вряд ли видел.
И вот она, сложнейшая репортерская задача - публиковать знакомое и популярное, или новое и неизведанное. А потом нервничать и гадать, что из этого удачнее выстрелит.
Но в гаданиях нет смысла: если бы не Марлин, он развернулся бы и ушел. А она так воодушевилась... Тоже попала под странное очарование лавгудовских бредней, или дело в нем? А может, это всего-то навсего любопытство, а он-то уж себе надумал!
Но причины уже не так важны. Гриффиндорка уверенно протягивает заколку и предлагает новый план. Тоже сомнительный, если честно, но куда более годный, чем его охота на живца.
- Ого! А не жалко? Красивая заколка-то...
Он не особо разбирается в девчачьих радостях, но эта штуковина так переливается. А девчонки такое любят. Но наверное, русалки еще сильнее. Так чего бы не рискнуть? Он достаточно провел времени в этом озере, еще одной попытки с него точно не убудет.
- Хороший вопрос... Надо бы подумать...
Но в голову не лезет ничего. Размахнуться и бросить в воду - это совсем не то. Ну найдут русалки сюрприз на глубине, и прям тут же поплывут благодарить? А держать в руках, приманивая у берега - еще глупее. На его юбку из водорослей что-то совсем никто не позарился.
Но Марлин снова не оставляет выхода. С таким восторгом говорит о колдографии, что хуже всего на свете было бы ее разочаровать. Ну, надо же хоть что-то сделать, и хоть как-то попробовать!
- Правда? Слушай, я был бы так рад, если бы эти снимки можно было опубликовать в Колдокексе! Поместить на первую полосу - да этот выпуск за пару дней разлетится весь! Ох, МакКиннон, где же ты раньше была со своей камерой? Да мы сейчас такого раздобудем...
Вот только что с заколкой делать - тайна века. Но фигушки! Никаких тайн, в деле профессионалы.
- Я придумал! Хватай эти скользкие удавки, сейчас будет рыбалка! До самого дна, конечно, не достанем, но так хоть больше шансов приманку им показать.
Кафф начал поспешно связывать концы ламинарии, затягивая в одну длинную веревку.
- Ну а ты думала, у репортеров самое трудное - кляксу на рукопись посадить? Видишь, чего только делать не приходится...

- Нуууу... В современных - вряд ли. Главное, чтобы красиво было и блестело. Наверное.
Если бы Кафф знал так много о русалках, ему бы и интервью не понадобилось - и без того бы нашел, что написать. Но в этом-то и смысл неразгаданных тайн: читателей Колдокекса не интересуют скучные выдержки из книг и учебников, им нужен горячий материал, здесь и сейчас! Или даже не горячий,  вполне себе холодный и мокрый, как вода в Черном озере. Но даже если у них ничего не выйдет, он все же подумает хорошо, как несостоявшуюся рыбалку превратить в захватывающее событие.
Тем более, Марлин с какой-то удивительно профессиональной ловкостью защелкала колдоаппаратом, не желая терять ни минуты времени. Барнабас сперва даже удивился - он же привык оставаться гласом, обзором и автором, нежели выставлять себя любимого на всеобщее обозрение, да еще и на первую полосу. Но хотя... Если снимок окажется удачным, а русалки так и не приплывут, то почему бы и не поставить? Надо же наполнить чем-то материал, а то сплошной текст, даже самый интригующий, на кого угодно тоску наведет.
- Да ты же просто сокровище! Тебя хоть саму на приманку пускай. То есть, это... Ну, ты поняла.
Барни чертыхнулся про себя - он сегодня просто мастер провалов. И по части рыбалки, и по части комплиментов. Пришлось по полной сосредоточиться на ламинарии - запустить ее в воду, и увлечь подальше с помощью заклинания. И снова ждать. Поразительно веселое занятие, ничего не скажешь.
- Честно говоря, таким идиотом, как сейчас, я себя давно уже не чувствовал. Спасибо, конечно, что поверила в эту бредовую затею, но по-моему, это полная ерундаааааа! Марлин! Марлин, тянем! Там кто-то дергается, я не шучу!
А некоторые считают, что рыбалка - это здорово. Вот только никто не говорит о том, что надо делать, когда в ту же секунду вы, не успевая разжать рук, с визгом летите прямо в недра глубокого озера.
Он не успел даже среагировать, не успел и понять, что вообще произошло, как вокруг все закрутилось и запуталось в зеленых подвижных водорослях, а в груди уже начала булькать вода, мешая сделать спасительный  вздох. Еще немного, они бы и вовсе утонули, если бы ко рту не приблизилась чья-то перепончатая лапа не оттянула волосы и не затолкала в рот что-то скользкое, противное и как будто бы живое. По инерции проглотив мерзкое угощение, Барнабас почувствовал, как по горлу словно полоснули бритвой. Но через пару мгновений, когда пора бы уже окончательно наглотаться воды и захлебнуться, он с огромным удивлением понял - дышит! Дышит, хоть и находится прямо под водой!
Что за чудеса?!
- Марлин? Где ты, Марлин?! - но изо рта вырывается лишь стайка пузырей и доносятся какие-то приглушенно-булькающие звуки. А на месте болезненного пореза появилось что-то странное, очень похожее на жабры. И огромные зеленые глазища напротив, от которых не уплыть и не сбежать.
Мама дорогая...

Он сперва и не понял, чего все смеются. Вообще, ничегошеньки не понял из происходящего. Да и как? Вот они стояли на берегу Озера, пытались сворачивать свою бесполезную рыбалку. И ррраз, какое-то мгновение, неведомая сила утащила их под воду!
Нормально?!
Можно было бы, конечно, порадоваться - не этого ли Барнабас добивался, отморозив ноги за выслеживанием озерных жителей? Но все случилось так быстро. Так неожиданно... Что теперь уже он не уверен.
Знает точно одно - отступать смысла нет!
Сюда... - шепотом пробулькал он, вырывая изо рта лишь струйку пузырей. Постучал пальцем по виску, пытаясь объяснить, что он все запомнит. Выбора у него все равно нет, как и чернил, которые дали ему бы возможность работать в подводных условиях (но кто же знал?)
Однако, странные существа отреагировали на сей жест по-своему, и оставалось только недоуменно оглядываться по сторонам.
Но так-то, бояться же нечего, верно? Они же в Хогвартсе - самом безопасном месте в мире, не хотелось бы сомневаться.
Так и страдания не должны зазря пропадать! Имп разберет все тонкости подводных диалектов, но вдруг получится?
- Здравствуйте! Мы безопасны! - и репортер поднял руки в дружелюбно-приветственном жесте, - Мы только хотели познакомиться. И поговорить с вами!
Он даже зачем-то приложил к груди руку, чтобы отвесить старомодный и галантный поклон (а у вас есть план получше, когда на вас нападают непонятные существа?). Но кто знал, что зеленомордым это придется не по душе? И, оскалив ряд острюющих зубов, подводное племя схватило студентов за мантии и потащило куда-то вглубь, все дальше и дальше, в мутные воды и огромные заросли водорослей.
- Имп задери! Да вы чего творите?! Отпустите нас немедленно!
Он пытался было барахтаться, скинуть с себя мантию и унести отсюда жабры, но один из конвоиров толкнул в бок острым копьем и довольно больно. Пришлось перестать напрасно пузыриться. Не убьют же их, в конце-концов! Такого в замке отродясь не бывало!

Отредактировано Barnabas Cuffe (2024-01-03 19:04:24)

Это же подумать только... Нет, он знал, он как чувствовал, с самого детства догадывался, что русалки - загадочные и удивительные создания. А реальность пугала и восхищала, разочаровывала и очаровывала одновременно.
Например, Кафф хотел верить, что русалки - не такого отвратительного вида водорослевые рыбины. Что они, как прекрасные девы, сидят себе на камнях, греются на солнце и завлекают купальщиков дивными песнями. И мало ли, что по этому поводу говорили школьные учебники - в маггловских книжках все было в разы интереснее.
Но это уже не важно.
Важно то, что перед их глазами расстилался целый город. Целый подводный мир с водорослями, ламинариями и подобиями домов. Все казалось совершенно непривычным и от того немного нелепым, но это только на первый взгляд. А вот если посмотреть повнимательнее, можно увидеть, что камни выложены в особом причудливом порядке, а в их отделке, пусть и не чрезмерно искусной, используются витиеватые раковины и перламутровые покрытия.
Да и сами озерные жители, несмотря на внешнюю неприглядность, носят на себе подобие украшений - кто ожерелья из клыков, кто накидки из чешуи, кто браслеты из жемчуга.
А они что? Ходят себе на уроки, кидают камни в Черное озеро, переживают об экзаменах, забивают юные головы будущим трудоустройством, и знать не знают, что глубоко под водой с ними соседствует удивительная цивилизация, неизвестный, обособленный и малоизученный мир!
На минуту Барнабас даже засомневался - может, к черту ее, журналистику? На кой ему сдался Колдокекс? Что интересного предоставит Пророк, хотя бы близко сравнимое с увиденным? И вообще, в этот Пророк ты еще попробуй попади. А сюда он уже попал. Не без помощи Ксено и Марлин, конечно, но все же...
Неприятно было лишь то, что вместо свободного плавания и скрупулезного исследования, он вынужден тащиться куда-то едва ли не волоком, подгоняемый то и дело в бок острой пикой. Не шибко больно, но приятного мало. А еще стращает неизвестность - их ведут к морскому черту на рога, а они даже договориться не могут. И ладно бы сам влез в неприятности. Так нет, еще и Марлин за собой утянул!
Имп разберет, что происходит!
- Да ты ему просто о случившемся расскажи. Он сам умрет. От зависти.
Они же о таком путешествии с детства мечтали, кто знал, что повезет одному лишь Барнабасу, и до чего ж сомнительно повезет. Азарт азартом, а вот помирать зазря не хочется, еще даже и школу не окончив.
Оставалось лишь молиться и надеяться, что их не сожрут, не сожгут, не утопят. К тому же, слабая надежда все-таки есть - хотели бы утопить, не вскормили бы жабросли. Компонент-то редкий, чего его зазря на всяких неугодных расходовать?
А пока суд да дело, пока Кафф чуть ли не взвыл от очередного укола в бок, они прошли сквозь заросли и ракушечные строение подводного города, и, Мерлин помилуй, от увиденного зрелища юный репортер чуть не утопил в мутных водах собственную челюсть! Перед их глазами возвышалось что-то совершенно необычное, массивное, напоминающее то ли древний форт, то ли невиданную крепость. И несмотря на всю панику и кошмар ситуации, Барнабас послушно поплелся за своими захватчиками, одновременно дрожа от страха и сгорая от любопытства.
А внутри, казалось, смолкли все звуки. Только вдали вдруг раздался гул протяжного бульканья, протяжный и тяжелый, как гудение огромного кита. И коридор, петляя, извиваясь, начал будто бы сужаться и уходить вниз. Теперь уже при всем желании унести ноги не получится...
- Слушай... - прошептал он Марлин, которую отправили по узкому лазу вперед него. - Ты девчонка, и я вроде как должен храбриться, но мне жутко... А еще знаешь что обидно? Что призраков и утопленников в Пророк работать не берут. Вот же черт!
Конечно, перед лицом скорой гибели вообще же подумать больше не о чем. Не о родителях, не о друзьях. Просто откровения спятившего. Кафф зажмурил глаза - чем ниже они спускались, тем отчетливее и страшнее раздавался гудящий звук, будто бы их вели в чью-то хищную и прожорливую пасть. Но ничего, может оно и к лучшему, хоть мучиться не будут, если их просто проглотят и все, а не разорвут на куски и не заставят задыхаться.
И вот, вроде бы остановились. Распахнув глаза, Кафф едва не поседел от ужаса: из водянистой темноты на них заморгали два огромных красных зрачка, а русалочьи похитители расползлись по углам, насадив на свои копья  причудливый морской планктон, напоминающий огромные светящиеся раковины. Красота, словами не описать! Если бы еще только можно было вдоволь налюбоваться этой красотой, в такой-то ситуации.
А существо подходило все ближе и ближе, помимо утробного воя издавая отвратительный клацающий звук. И что оставалось делать, куда уплывать, каким заклинанием бороться - Барнабас понятия не имел. О таком монстре ни в одном учебнике не сказано, и даже в маггловских легендах его нет!
Барнабас вгляделся в освещенную темноту и попятился назад. Если выживет, впредь будет важная наука: ни в коем случае не разглядывать то, что пытается тебя убить, облегчения это не приносит вот вообще никакого. А вот ужаснуться можно донельзя: прямо на них надвигалось жутчайшее подобие гигантского краба, высовывающее из панциря тело, смутно напоминающее человечье.
Навроде крабьего кентавра. Или озерного сфинкса. Или сказать невозможно, чего еще...
Снова завыв, и выпустив из узкой щелки рта водянистые шары, существо протянуло навстречу им огромную клешню.
Напасть не попыталось, а вот легче от того совсем не становилось. Кто знает, что у него там в крабьей голове творится?!

Отредактировано Barnabas Cuffe (2024-03-24 22:56:30)