Повинуясь куда больше чувствам, нежели разуму, Люпин мчался по темному коридору потайного хода: уроки вот-вот должны были закончиться, а ему совсем не хотелось никого видеть. Никогда до сегодняшнего дня ему еще не приходилось этого испытывать: предательства лучшего друга. Могли быть ссоры, взаимные упреки, обиды, но он даже в кошмарах представить себе не мог, что кому-то из троих приятелей придет в голову шутки ради воспользоваться его беспомощным состоянием, поставив под угрозу чужую жизнь. Да и жизнь самого Люпина в придачу: за такое его легко могли выкинуть из школы, не разбираясь, насколько сам оборотень был виноват. Он провинился уже тем, что раскрыл свою страшную тайну друзьям, а теперь и Снейп был в курсе, да, к тому же, еще и очень зол – и трудно было его этим попрекать.
Думать наперед сегодня тоже совсем не получалось: к поганому настроению добавлялась еще и боль во всем теле от недавнего превращения. Так что, только добравшись до лаза, ведущего в подсобку «Сладкого королевства», Ремус вдруг осознал, насколько сложен его план побега. Сегодня в магазине нет столпотворения школьников, как бывает в дни групповых походов в Хогсмид, а у него не было при себе мантии-невидимки Джеймса, способной укрыть беглеца от посторонних глаз, оставив единственным препятствием входную дверь. Впрочем, палочка-то у него была при себе, а переизбыток эмоций подталкивал к рискованным решениям.
Пришлось все же повременить с активными действиями и как следует подумать. Минут десять парень, выглядывая из-за дверного проема, наблюдал за продавщицей, но вскоре отмел идею дождаться, пока та решит куда-нибудь отойти. Хоть и торопиться Люпину было некуда, проторчать здесь несколько часов тоже не казалось хорошей идеей.
Присмотрев себе укромное место за стеллажом у самой двери, оборотень взмахом палочки сбросил с полки банку лакричных конфет в дальнем конце подсобки. Стекляшка разлетелась с громким звоном, а ее содержимое стало расползаться по полу с недобрым шипением. Люпин едва успел юркнуть в свое укрытие прежде, чем хозяйка вбежала в комнату, и тут же поспешил выскользнуть в магазин, как только появилась возможность, пока женщина с недовольным бормотанием пыталась загнать черных головастиков в ведро.
Теперь путь был открыт. Пересекая совершенно пустой магазин, Люпин послал заклинание в дверной колокольчик, заранее заставляя тот замолкнуть, и вынырнул на улицу, тут же свернув за угол: четверка мародеров давно изучила не только тайные ходы замка, но и безлюдные переулки прилежащей деревни, разгуливая без положенного разрешения. Одиноко шатающийся школьник здесь, конечно, выделялся, но учителя сейчас находились в школе, а кто-то другой едва ли станет тратить время, чтобы сообщить о прогульщике. Да и мантию с гербом он оставил в спальне, а сам был достаточно рослым, что, казалось, вполне мог сойти хотя бы за вчерашнего выпускника, а не сегодняшнего студента.
Тем не менее, посторонних взглядов Ремус старался избегать, а вскоре в этом ему должны были помочь еще и сумерки. Он шел без цели, кости ломило, на душе скребли кошки, и не хотелось ничего другого, кроме как отыскать уединенное место и переварить события минувшей ночи. Погода стояла теплая, мороз не гнал парня к теплу, к местам, где точно нельзя появиться, не напросившись на вопросы. О том, как будет возвращаться обратным путем, Ремус даже не думал: сейчас ему меньше всего хотелось находиться в Хогвартсе.

Подпись автора

Волк слабее льва и тигра, и медведя и гориллы,
Но тебя в лесу Запретном это вряд ли подбодрит. 

Люпин едва разбирал, куда идет, да это и не требовалось – ему просто важно было двигаться, а не сидеть на месте. Дурные мысли от того никуда не испарялись, и все равно оборотень словно старался оказаться быстрее их, перегнать, сбежать от размышлений, зная, что те нагонят его, стоит только остановиться, и навалятся с утроенной силой. Впервые за годы ему хотелось впрыгнуть в автобус и умчаться отсюда прочь, домой, забиться в свою комнату и никого не видеть, ведь вопреки его желаниям, скоро наступит ночь, ее сменит утро – и все равно нужно будет вернуться в замок, иначе все равно кто-нибудь отправится на поиски, и станет только хуже. Эту ночь не выйдет просто забыть, сделав вид, будто ничего не случилось. Снейп не забудет увиденного в Визжащей хижине, Люпин – того, что шутка друга легко могла превратить его в убийцу, а Дамблдор – неоправданного доверия.
Резкий звук заставил парня замереть и обернуться. На безлюдной улице нетрудно было заметить единственную фигуру в темном капюшоне, стоящую к Ремусу лицом. Глаз он не видел, едва только проглядывалась ухмылка, но зато он почувствовал. Ничего подобного в жизни Ремуса еще не случалось: он словно ощутил, как на загривке  встала дыбом шерсть, которой в этом облике там быть не могло. Этот человек просто источал опасность, внушая страх юному магу одним своим присутствием. А ведь Люпину совсем не свойственно было пугаться каждого встречного незнакомца. Пусть он и всего лишь школьник, но постоять за себя сумел бы, всегда так считал. Сейчас – нет. Страх сковывал мальчишку, и он едва нашел силы сделать шаг вперед и в сторону, будто обходя незнакомца по кругу. Или что-то заставило его сделать этот шаг, хотя инстинкт самосохранения, человеческий инстинкт, гнал прочь.
- Кто ты? – голос показался хриплым, не своим. Парень мысленно отругал себя за то, что не сумел скрыть испуга.
А еще, в глубине своей души он будто бы и сам знал ответ на свой вопрос, но тот  никак не желал трансформироваться в понятные для человека слова. Зверь внутри него знал, кто перед ним стоит, Люпин же не способен был его понять. До сих пор эта часть его натуры причиняла юному оборотню только боль, но никогда не пыталась вступить в диалог с его человеческой сущностью.

Подпись автора

Волк слабее льва и тигра, и медведя и гориллы,
Но тебя в лесу Запретном это вряд ли подбодрит. 

«Знаешь» - это слово не казалось уместным, «чувствуешь» - уже точнее. А еще точнее было бы сказать «чуешь». Зверь внутри Люпина, которого парень старательно смирял во все дни, кроме полнолуния, сейчас проснулся и ощерился, унюхав своего сородича и не зная, ждать от того дружеского жеста или нападения. Как и любому чувству, которое испытываешь в своей жизни впервые, Ремус не находил подходящего описания и объяснения своим ощущениям. Вот ты смотришь на девочку и вдруг, необъяснимо, хочешь не поддразнить ее, а остаться наедине. А вот  ты видишь незнакомца, и чуешь в нем какое-то смутное родство, не кровное, иное. И чувствуешь страх, совсем не такой, какой следовало бы при встрече с типом грозного вида на безлюдной улице.
Люпин покрепче сжал в ладони свою волшебную палочку: он был неплох в практической магии, хотя и не льстил себе настолько, чтобы считать, будто способен одолеть взрослого волшебника, если только тот вообще умел сотворить заклинание. Магический мир относился к оборотням жестоко, отторгая их, словно чумных. И жизнь Ремуса только доказывал, что страх волшебников не так уж необоснован. Это доказывала буквально сегодняшняя ночь, когда Снейп едва не стал его жертвой. Существовал ли еще один мальчик, которого однажды приняли в Хогвартс? Или перед ним тот, кто всю жизнь провел, как изгой?
- Я не пьяница, которому нет дела, с кем пить. Кто ты? – голос Люпина стал увереннее. Он замер, не понимая, зачем вообще приблизился. Нет, он не подчинится ни невидимой силе, заставлявшей тело содрогаться, ни этой очевидной попытке задеть его мальчишеское самолюбие. Правил, случалось, Лунатик нарушал и с десяток за день, а сегодняшний и в самом деле выдался похуже большинства им прожитых, и все же Ремус прекрасно знал, какая публика собирается в «Кабаньей голове», а этот человек казался ему опасным.
В то же время, Люпин не пытался убежать: самый разумный поступок, но юный оборотень не хотел показаться трусом. Тем более, ему еще никогда не доводилось встречать других таких же, свое будущее в каком-то смысле. У незнакомца были ответы на вопросы, которые Ремус еще даже не сформулировал или попросту боялся это сделать. Проще жить сегодняшним днем, чем пытаться заглянуть в грядущие годы, когда заранее знаешь, что ничего хорошего тебя там не ждет.

Подпись автора

Волк слабее льва и тигра, и медведя и гориллы,
Но тебя в лесу Запретном это вряд ли подбодрит. 

Ремус неотрывно следил за незнакомцем, пытаясь разгадать его намерения. Нежелание произносить имя несложно было понять: оборотни не слишком расположены к открытости. Однако же, именно он затеял этот разговор, и Люпин твердо намеревался настоять на своем – никакого разговора, если ему не представятся. Возможно, застигнутый врасплох, так он просто хотел хоть в чем-то перехватить инициативу, показав, что рассчитывает на общение равных, а не идет по приказу, отданному неизвестно кем.
Мужчина вел себя странно, но юный оборотень быстро напомнил себе, что и сам так твердо стоял на ногах лишь потому, что гнев заставил его забыть о боли и прочих «приятных» ощущениях, какими всегда сопровождалось первое утро после полнолуния.
- Я рад, - начал парень, старательно подбирая слова, избегая лишних и стараясь не обидеть собеседника, - Что Хогвартс и прежде был таким же гостеприимным местом.
Люпин выпрямился, с удивлением обнаружив, что до сих пор стоял так, словно собрался вступить в схватку или удрать. Спрятав палочку, он заставил разум обуздать вырвавшиеся на свободу инстинкты. До сих пор молодому оборотню казалось, что все дни и ночи между двумя полными лунами зверь внутри него спит, и только теперь он обнаружил, что это вовсе не так. Мог бы прийти к такому выводу и раньше, прекрасно зная, что уши его улавливают звуки, а нос – запахи задолго до того, как друзья успевают заметить то же самое. До сегодняшнего дня это казалось забавным преимуществом, поводом для шуток, но никогда Люпин не пытался взглянуть на такие проявления своего «недуга» серьезно. Сегодняшний день подарил Ремусу малоприятное открытие: другие могут признать в нем оборотня, просто проходя мимо. И вселить в него безотчетный страх.
Впрочем, без ущерба для своей гордости парень смог объяснить этот внезапный страх перед незнакомцем не трусостью, а совершенно естественной реакцией: ведь то же чувствовал бы молодой зверь, повстречав собрата старше и сильнее себя. Ему только не нравилось, что волк внутри так явно проявлял себя, реагируя быстрее, чем Люпин успевал обдумать происходящее. Так ли это плохо?
Задав вопрос собеседнику, Ремус сам, по глупости, толкнул себя в ловушку: теперь он должен был ответить, а воспитание и гриффиндорская натура не позволяли бессовестно соврать, назвавшись первым пришедшим в голову именем. И было еще кое-что: странное чувство, словно его ложь тут же будет раскрыта. Учуяна. Слишком мало еще он знал о себе и  тех, кто на него похож.
- Джон, - ответил Люпин, хотя и непростительно замешкался. В каком-то смысле он даже не соврал, обойдясь полуправдой и назвав свое второе имя, по которому его будет не разыскать. То, что их объединяло, еще не давало повода доверять стоявшему перед Ремусом человеку. А еще парень со стыдом вдруг понял, что боится его только потому,  что тот – оборотень, и сильно смутился.
- Я выпью с тобой, Сэм.
Раз уж Люпин плюнул на правила, почему нужно было остановиться именно сейчас? Причин бояться оборотня, кроме той, которой Ремус сам стыдился, у него не было, да и, к тому же, его любопытство требовало ответов. Хоть каких-нибудь. Пусть разговаривать открыто они не смогут, но всегда можно подобрать нужную формулировку, понятную только двоим. «Кабанья голова» - не самое приятное место, но не набросятся же там на него? Что же касается тайны, которую Ремус привык так тщательно оберегать, он не находил возможным вариант, что Сэму вдруг взбредет в голову объявить, кого он привел в паб, ведь тот и сам не мог открыться, чтобы объяснить свою находку.

Подпись автора

Волк слабее льва и тигра, и медведя и гориллы,
Но тебя в лесу Запретном это вряд ли подбодрит. 

Первая фраза Сэма осталась непонятой Люпином, а от второй он вздрогнул. «Он»? Теперь уже не требовалось задавать уточняющие вопросы, чтобы понять, о ком тот ведет речь. Нет, Люпин не был готов воспринимать волка, которым становился каждое полнолуние, как отдельное существо, живущее внутри него. Всегда, до сегодняшнего дня, Люпин считал происходившее с ним ужасной болезнью, проклятьем, которого не заслужил, а никак не вторым своим «я». От этой мысли стало гадко, даже страшно, а уверенность в том, что сейчас он не совершает ужаснейшую глупость, начала стремительно таять. А если в действительности ему не хочется ничего знать? Далеко не всегда знание приносит облегчение: вряд ли Люпин мог сделать этот вывод из собственного небольшого жизненного опыта, и все же он был продиктован здравым смыслом. Его вело любопытство, но куда могло завести?
Среди эпитетов, которыми можно было охарактеризовать паб «Кабанья голова» явно не нашлось бы место слову «приветливый». Немногочисленные посетители и мужчина за стойкой смерили Люпина, как тому показалось, презрительным взглядом, хотя и не проявили никакого интереса. Запах же стоял такой, что мог скорее напрочь отбить аппетит, чем пробудить его, как случалось, стоило перешагнуть порог «Трех метел» или «Сладкого королевства». Правда, даже последнее Ремус сегодня оставил за спиной без всякого сожаления.
Стараясь не выглядеть слишком нелепо, Ремус переминался с ноги на ногу, оставшись стоять неподалеку от входа в ожидании своего спутника. Стоило Сэму выбрать столик, Люпин поспешил к нему, желая как можно скорее убраться из центра темного зала. В еще более темный угол: хозяин не пытался создать даже видимость чистоты, и дневной свет пробивался сквозь стекла едва-едва.
Парень с сомнением посмотрел на предложенный огневиски: он твердо дал себе обещание не делать ничего только лишь с той целью, чтобы показаться достаточно взрослым для этого неприятного места и компании собеседника. Сэм будто бы тоже только предлагал, а не бросал вызов, так что Люпин помедлил, отвлеченный следующими словами. Наверное, на лице у него было написано, с какой целью он согласился на разговор. Или это просто было закономерно?
- Ты встречал… - Ремус запнулся, выругав себя за глупость. Если Сэм говорил о том, что «он» со временем привыкнет, очевидно, собрата по несчастью тот встретил не в первый раз. – Скольких еще ты встречал?
Ведь он понятия не имел, сколько всего существует в магическом мире оборотней. Если они способны чувствовать друг друга, есть ли нечто наподобие тайного клуба? Такой секрет несложно сохранить – никому из них не хочется быть раскрытым. О недуге Ремуса, не считая родителей, знали только некоторые профессоры, да друзья, и то лишь потому, что были к нему внимательны, и обо всем догадались. Хотел бы он оказаться в обществе себе подобных? Каковы эти взрослые волшебник, которым всю жизнь приходится таиться? Ему не хотелось делать поспешных выводов, но собеседник не выглядел человеком счастливым и довольным своей жизнью. Или, может, Ремус просто проецировал на него представление о собственном будущем.
Может, никому и не было дела до их беседы, но Люпин не мог задать вопрос прямо. Сомневался он и в том, что собеседник собирается кричать во весь голос, кто он такой. Тем временем, Ремус пришел к решению: он пододвинул пустой стакан поближе к бутылке с крепким напитком, решив обойтись без слов. Его «хочу» прозвучало бы как-то по-детски. Считается, будто алкоголь помогает справляться с мерзким настроением и тяжелыми разговорами – чем не повод проверить?

Подпись автора

Волк слабее льва и тигра, и медведя и гориллы,
Но тебя в лесу Запретном это вряд ли подбодрит.