Варвара присаживается на корточки упираясь одним коленом в пыльную грязь узкой тропинки: усиленно затягивает шнуровку на тяжелом сапоге с высоким голенищем. Палочка рядом, на всякий случай в поле зрения, вдруг из-за куста выскочит какой-нибудь невидимый доселе недоброжелатель. Враги мерещатся повсюду. Услужливый разум дорисовывает поникшим ивовым ветвям тонкую сгорбившуюся фигуру без устали следящую за ней. Сверлит взглядом спину и стоит только обернуться — скрывается в тени размашистого можжевельника. Варвара называет себя глупой, и маленькая девочка Варя внутри неё показывает язык, взрослой рассудительной Варваре Вяземской, почти выпускнице, почти взрослой, почти.... Варя трясёт головой и отгоняет навязчивые мысли. Не время, да и не место вести внутренние дискуссии с собственным я. Призывает, сосредоточится — усиленно давит на шнуровку, так что пальцы белеют — и двигаться дальше. Не хотелось бы застрять в этом лесу дольше запланировано, правда никто ещё не выходил из задания раньше полудня на будущий день, поэтому ночь в одиночестве в незнакомом месте ей обеспечена.
Позади кусты с кусачим репейником, и Варя даже рада, что не проигнорировала письмо, а внимательно изучила [пусть почта пришла и с опозданием, а утром перед началом состязания слишком много неотложных дел] и послушалась наставлений дедушки; слишком агрессивно настроенные растения, приправленные магией, набрасывались на ноги упорно пытаясь прокусить обувку и достать до мягкой кожи оставляя грубые рваные порезы, пусть и не глубокие, но приятного всё равно мало. Варя магией не пользовалась, бесполезно, это только бы ещё больше раззадорило кусачий репейник: подняла руки вверх и наощупь шла вперёд пытаясь не сбавлять темп. Не то чтобы это была самая опасная из ловушек в лесу, просто пришлось бы останавливаться, использовать заживляющие зелья, а фантомный зуд от укусов ещё несколько часов не давал бы покоя по всему телу.
А вот впереди — звенящая неизвестность. Большая часть маленьких ловушек могла и повториться, но каждый год учителя используя свою хвалёную смекалку придумывали новые и новые возможности поймать своих учеников обвести вокруг пальца. Засчитывая балы прохождения уж совсем неведанным Варя способом: суммируя навыки ловкости и магических умений, разделяя на уровень тревожности. Но Варя решила для себя пройти если уж не на отлично этот путь, то хотя получить отметку выше ожидаемого. Поэтому собравшись в духом резко выпрямляется: держит в правой руке палочку, в левой карту. Выдыхает и с серьезным видом начинает идти вперёд. На ум почему-то пришёл семейный фотоальбом с колдографиями, там Костя Вяземский довольный собой [с улыбкой до ушей, чумазый, с порванной штаниной] финишировал третьим, обойдя всех на своём курсе, чем поразил подавляющее количество наблюдателей.
Тропинка бодро уходила под горку, шагалось легко и даже где-то слишком быстро. Разумом Варя понимала — не к добру это всё, а душой радовалась этой внезапной легкости и возможности хоть немного передохнуть. После того, как Варе удалось очень аккуратно, по пластунский обойти логово упырей и ещё эти кусты, не понимая на самом деле почему это в лесу всё так стремиться её сожрать, просто идти по тропинке на самом деле казалось отличным времяпрепровождением. В спину припекало солнышко, пели птички и чувствовалось какое-то особенное состояние умиротворения, когда хотелось внезапно подойти и обнять березу и почувствовать внезапное родство душ. Впрочем, всё это закончилось так же быстро, как и начало. Да и поблизости берёз не наблюдалось: скорее всё более высокие деревья изогнутые под странными замысловатыми углами, низкие кустарники с маленькими редкими листочками, маленькие желтые цветочки из острыми листьями. К одному из таких Варя сначала наклонилась, а затем присела, так чтобы ноги всё ещё были на тропинке и не заходили даже на сантиметр в чащу леса. А что, бывали всякие случае. Вот стоишь на тропинке солнышко светит, а вот уже в какой-то канаве по уши в грязи без штанов. Так что, Варвара Вяземская предпочитала в любой ситуации сохранять бдительность, разве что если дело не доходило до маленьких желтых цветочков, а ещё вишневого пирога. Потянула она к нему палец — провела по мягкой вершине листочка игнорируя острые рёбра. Цветоножка тёмная, чашелистик яркий, а лепестки тонкие и частые — ничего похожего Варя никогда не видела. Секунду другую она мнётся, и когда всё-таки решается сорвать, замечает чуть позади какой-то предмет. Нахмурив ещё сильнее брови Варя протягивает руку чуть дальше, ухватывается, зажимает небольшой предмет в ладони, резко выпрямляется и разворачивается так чтобы удобнее было разглядеть. Под солнцем.
Спички. Хмурит брови, отличная находка ничего не скажешь. Заглядывает вовнутрь, ничего нового. Коробок спичек со спичками внутри — такими ещё папенька подкуривает свои иноземские сигары, как он говорит — для большего аромата. Варя хмурит брови ещё сильнее, вот тебе и находка. Ладно, никаких поспешных решений, решает Варя и прячет находку в нагрудный карман. Надо идти. И вскоре живописная дорожка заканчивается, переходя в узкую тропку с хлёстко бьющими ветками по лицу, если не досмотреть, а ещё минут через десять, Варя выходит к болоту. Она вздрагивает резко, и быстро отходит назад, отмахиваясь от назойливых комаров размером с телёнка присаживается на корточки. Внимательно смотрит, сама до конца не понимая чего в итоге ждёт. Краем глаза замечая какое-то движение впереди у едва распустившихся кувшинок на жалком клочке воды. Жужжащее и хихикающее. Премерзко так, знакомо.
Варя едва дышит, когда на пяточек незаполненный водой и грязью выходит одноклассник Саша: она почти чувствует болезненный укол совести куда-то под ребро, но всё равно сидит тихо словно мышка. Юноша вертит головой, присматривается, громко шмыгает носом, утирает грязь с лица рукавом, а затем предпринимает неуклюжие попытки перебраться через болото. Правда, зачем ждать если можно действовать. А потом Варя наблюдала, как полсотни шкодливых пикси таскают несчастного Сашеньку по всему болоту зажимая ему рот чтобы сильно не кричал. Палочку отобрали, без штанов оставили. Варя еле сдерживая хихиканье, которое в общем-то больше походило на похрюкивание, отползла чуть дальше в кусты. Вскоре все угомонились — Варя только потом поняла, что не проследила куда пикси утащили Сашку — и на болоте снова воцарилось девственное спокойствие.
— А-ай, не наступи на меня. Смотри куда идешь! — выдирая руку из-под сапога за мгновение до болезненной проблемы, громче чем требуется говорит Варя. А затем, словно спохватившись, услышав за спиной уже знакомое мерзкое хихиканье, сильно дергает за руку случайного свидетеля её убежища, заставляет пуститься рядом с собой на колени, — тише-тише, — зажимает ладонь рукой, не сильно, но показывая, что она вполне серьезна. Приближает к уху девушки свои губы и шепчет, пытаясь разглядеть обстановку за листвой, — смотри внимательно, там... — дергается и на секунду замирает, слишком близко. Отдвигаясь, хмурится стушевавшись, — там пикси. Не прочь поиграть. Одного уже без штанов оставили, — отодвигается, буквально немного и выпускает из своей цепкой хватки Машу Волкову. Ох, и надо же было так. Неловко.