Аврора откинулась на спинку стула, чувствуя, как спина отзывается тянущей болью — затекшие мышцы напомнили о себе после нескольких часов в позе креветки над очередным отчётом. Новобранцы требовали внимания, дисциплины и бесконечной бумажной волокиты. Каждое заклинание, каждая тренировка, каждый промах и успех — всё это нужно было зафиксировать, проанализировать, внести в личные дела.

Но сегодня того стоило.

Впервые за несколько недель тренировочный павильон замер в тишине одобрения, когда старший хит-визард кивнул, наблюдая за слаженной работой юных коллег. Это было маленькой победой, приятным послевкусием хорошо сделанного дела. Наконец-то всё приходило в примерное русло. Аврора позволила себе едва заметную улыбку, выводя последние закорючки пером по пергаменту.

И всё же...

Колючая неизвестность не отпускала. Она чувствовалась в воздухе, сгущалась между строк ежедневных сводок, звучала оглушительным затишьем. Рори стряхнула с руки усталость от долгой писанины, когда за окном на жердь приземлилась сова. Мягкий стук когтей о дерево, приглушённое уханье.

Кажется, дом отменяется.

Аврора поднялась, направляясь к окну. Благо, сегодня она собиралась к себе, ведь полнолуние... Её пальцы скользнули по оконной раме, распахивая створку. Холодный ноябрьский воздух ворвался в кабинет, разбавляя духоту, пахнущую чернилами и старым пергаментом. Ветер растрепал тёмные волосы, прошёлся ледяными пальцами по разгорячённой коже. Сипуха приветственно ухнула, протягивая лапку со знакомым цилиндром.

Письмо. Орден.

Аврора даже не раздумывала. Её пальцы сжали кулон с фотографией любимых мужчин — одного из которых она не успевала предупредить о своих планах, а второго, благо, сегодня не встретит в привычном человеческом облике. Хотя и в зверином встретить не желала. Полнолуние было временем, когда лучше держаться подальше.

Быстрые сборы. Палочка, пантия. Аппарация.

Знакомое место. Знакомая копна рыжих волос и вечно яркая улыбка у дверей штаб-квартиры.

— Привет, Лили, — Рори улыбнулась тише, но искренне. Её радовало, что сегодня в штаб она пришла не одна.

Они быстро вошли внутрь, и Аврора ощутила привычное тепло старого дома. Гостиная встретила их мягким светом камина, запахом дубового дерева и... конфет?

— Добрый вечер, профессор, — Аврора вежливо кивнула, шагнув вслед за Лили в комнату.

На историю Лили девушка улыбнулась, оставляя свою историю при себе. Не потому, что жалко было делиться, а потому что время и правда было ценным. Тем более, что эти конфеты она просто не любила, предпочитая в юности маггловские конфеты, когда кто-то из друзей по школе привозил на пробу. А дальше...

- Нам? - Синхронно вместе с Лили уточнила Аврора, удивлённо. - Вы пойдете с нами?

Это было... Что-то новое.

Рори слушала, как директор Хогвартса излагает суть дела. Мэттью Сандерс. Молодой волшебник. Пожиратели Смерти. Необходимость найти его первыми. Как будто бы ничего нового, но чувство, что пожиратели продолжают подпольно убивать придало, к сожалению, облегчение, сбивая часть неопределенности с плеч Эттвуд. Ничего не изменилось.

- Теперь понимаю, почему именно сегодня вы призвали нас. Хорошее время. Есть шансы.

Аврора невольно напряглась. Это была именно та операция, где её навыки хит-визарда могли пригодиться. И, что важнее, удобный случай — оборотни сегодня были заняты своими делами, и лишний раз их по запаху ничто не сможет выдать.

- Сколько времени прошло с момента покушения? Он может быть ранен?

Подпись автора

Минерва ван лав❤️

Лили протянула руку, беря одну конфетку из упаковки «Берти Боттс», но есть ее не торопилась, стояла, крутила в пальцах.
Кажется мысли Эванс были созвучны с мыслями Авроры, которая тоже удивилась этому странному «нам». А через мгновение профессор Дамблдор подтвердил: он собирается пойти вместе с ними. При этом он говорил о том, что мистер Сандерс – самый обычный волшебник. Ничего особенного.
Так что же тогда это было? Зачем профессор на самом деле собирается пойти с ними?
Ответ был один. По крайней мере Лили первым делом подумала о том, что, учитывая их – ее неудачи в деле с Тилли Ток и особенно в случае с Куртом, доверие директора в ее отношении серьезно пошатнулось.
Лили чуть нахмурилась, но предпочла промолчать, не озвучивая свои сомнения и подозрения – не время. Ведь даже если и так, то все это – справедливо. Курта они «спасли», а Винонна – погибла. Неудача в квадрате. И пусть после разговора с профессором МакГонагалл Лили и стало легче, но все же она не могла не винить себя в случившемся.
И все же глубоко внутри слова профессора Дамблдора цепляли за живое.
Шахматная доска. Партия..
Игры сильных волшебников, которые передвигают фигуры по клеткам. Они, эти игроки, может быть и ценят своих солдат, даже пешки, но при этом они осознают необходимость жертвовать ими. Жертвовать легко: ведь того требует победа. Лили не льстила себя надеждой, что на этой шахматной доске она представляет сколь-нибудь важную фигуру. Она, как и Джеймс, как Ремус и Питер, как многие еще ее друзья, были теми самими пешками, которые стояли линией перед фигурами более важными и значимыми. Погибнуть мог каждый. Каждого было жаль.
И все же.
Все же.
Шахматная доска.
Все же внутри было какое-то глухое несогласие. Но это было неважно и не могло повлиять на выполнение задания.
Лили продолжила крутить в руках конфету, разглядывая ее: коричневая, матовая, с крохотными белыми точками, чуть шероховатая на ощупь.
Мэттью Сандерс. Рейвенкло. Чуть старше, чем она.
Лили нахмурилась: теперь имя казалось ей смутно знакомым. Кажется, это был ничем не примечательный юноша. Даже его внешность описать было сложно: он был самым заурядным. Или она путает его с кем-то?
- Вы не знаете как Мэттью выглядит? – спросила она профессора Дамблдора. Им ведь надо хотя бы отдаленно на что-то ориентироваться. А то, получается, они должны найти непонятно кого, непонятно где, в одном из шумных районов Лондона. Задача совсем не простая, даже учитывая что там могут быть подсказки.
Девушка вытянула шею, пытаясь рассмотреть записку в руках директора.
- Это должны быть подсказки именно для нас, - заметила Лили. – Не просто для волшебников, ведь тогда их заметят и Пожиратели Смерти.
Она говорила не столько для остальных, сколько для себя – озвучивая свои мысли, и, возможно, ожидая одобрения от остальных.
- Откуда начнем? Самый активный район там около вокзала, - Эванс опять принялась крутить в руках конфету. – Там все время много людей, есть небольшие гостиницы и вообще проще спрятаться. Но, если его продолжают искать Пожиратели Смерти, они могут размышлять точно так же.
Девушка наконец-то  закинула конфету в рот и раскусила ее. Шоколад с орехами.

Подпись автора

За прекрасный аватар спасибо волшебнице.

Азарт - наше всё

Аврора почтительно смотрела на происходящую трансформацию, невольно затаив дыхание. Лили была абсолютно права — это был величайший волшебник их времени. Пожалуй, не только их.

Наблюдая за тем, как плавно перетекают черты лица, как меняется сама суть облика, Аврора ощутила странное, теплое покалывание где-то в груди. Воспоминание. Детство. Хогвартс. Уроки Трансфигурации и Защиты от Тёмных Искусств, когда профессор Дамблдор еще не был директором, а она — всего лишь любопытной ученицей, жадно впитывающей каждое его слово. Она любила его уроки почти так же сильно, как занятия профессора Макгонагалл. Может быть, даже сильнее — потому что он умел видеть сквозь людей. Видеть насквозь, понимать то, что они сами о себе не знали. И при этом оставался... лояльным. Не осуждающим. Не карающим. Просто понимающим.

Тогда, в детстве, это вызывало восторг. Сейчас — настороженное уважение. Потому что человек напротив, несмотря на все годы знакомства, так и остался для неё во многом незнакомцем. Загадкой, которую невозможно до конца разгадать. Он знал всё. Про всех. И что он знал про неё — Аврора могла только догадываться.

Теперь их связывал Орден Феникса. Но не более.

Миссис Уэстон — теперь уже Алтея — окинула их внимательным взглядом, и Аврора едва заметно кивнула, отгоняя воспоминания.

— Готова, — коротко произнесла она, доставая палочку.

Её собственная мантия начала менять форму — ткань потекла, словно вода, сворачиваясь, уплотняясь, превращаясь в строгое чёрное пальто с высоким воротником. Простое, без украшений. Удобное. Маггловское. Под ним проступили тёмные брюки и такая же неприметная водолазка. Волосы Аврора оставила как есть — распущенными, слегка растрёпанными ветром. Так она выглядела обычной девушкой, спешащей по своим делам.

— Тогда выдвигаемся, — негромко добавила она, сжимая палочку. — Аппарируем.
[indent]
Паддингтон. 4 ноября. 20:07.
[indent]
Вечер накрыл Лондон тяжёлым, влажным покрывалом. Небо затянуло плотными серыми тучами, сквозь которые не пробивался даже намёк на лунный свет. Darkness came early — темнота пришла раньше обычного, сгущаясь в переулках, заползая в витрины магазинов, окутывая фонари, которые едва справлялись с задачей освещать улицы.

И дождь.

Не ливень. Не гроза. Просто дождь — упорный, методичный, монотонный. Тот, что льёт уже не первый час и, кажется, не собирается останавливаться. Он барабанил по асфальту ровной дробью, превращая улицы в лоснящиеся зеркала, отражающие жёлтые огни фонарей. Лужи разрастались, сливаясь в мелкие ручейки, стекающие к водостокам. Капли били по крышам припаркованных автомобилей, по козырькам подъездов, по зонтикам прохожих — настойчиво, однообразно, бесконечно.

Паддингтон был густонаселённым, шумным районом даже в такую погоду. Люди спешили — на поезда, домой, на встречи. Кто-то прятался под зонтами, кто-то поднимал воротники пальто и просто бежал, не обращая внимания на то, как промокают ботинки, как брызги летят из-под колёс проезжающих мимо машин.

Аврора, Лили и Алтея материализовались в узком переулке неподалёку от вокзала — там, где их появление не привлекло бы внимания. Сразу же их окутал влажный холод. Дождь тут же начал оседать на волосах, на плечах, мелкими каплями катиться по ткани пальто. Аврора сделала шаг вперёд, выходя на оживлённую улицу, ведущую к центральному входу. Здесь было ещё больше людей — поток не иссякал даже в такую погоду. Мужчины в деловых костюмах, женщины с сумками, подростки с рюкзаками за спиной. Все куда-то спешили, толкались, обходили друг друга, не глядя в лица. Кто-то из торопыг — высокий парень в промокшей куртке — резко развернулся и врезался в Аврору плечом. Она качнулась, но удержалась на ногах.

— Простите! — бросил он на ходу, даже не обернувшись, и тут же скрылся за тяжёлыми стеклянными дверями вокзала.

Аврора проводила его взглядом, машинально поправляя воротник.

— Поспешим внутрь, — негромко бросила она, кивнув в сторону входа.

Двери распахнулись, впуская их в шумный, людный мир.

Внутри было тепло. Слишком тепло после холодного ноябрьского воздуха. Пахло сырой одеждой, кофе, выпечкой из ближайшей кофейни, и ещё чем-то неуловимо металлическим — запахом поездов, рельсов, машинного масла.

Паддингтон был огромным. Высокие потолки, поддерживаемые металлическими балками викторианской эпохи. Ряды скамеек вдоль платформ. Киоски с газетами, цветами, сладостями. Кафе, закусочные, табачные лавки. Люди повсюду — сидели, стояли, шли, бежали. Кто-то таскал за собой чемоданы на колёсиках, кто-то нёс пакеты с покупками. Дети визжали, хватая родителей за руки. Где-то вдалеке смеялась парочка влюблённых.

И над всем этим — громкие, металлические объявления из динамиков:

"Поезд до Рединга отправится с платформы три через пять минут"
"Пассажиры, следующие в Оксфорд, пожалуйста, пройдите на платформу семь."

Прямо перед ними возвышалось огромное табло с расписанием — чёрные буквы на жёлтом фоне, щёлкающие, переворачивающиеся с характерным треском, сообщающие время прибытия и отправления. Аврора остановилась, окидывая взглядом толпу. Лили и Алтея были рядом. И абсолютное незнание того, что именно они ищут.

Знак. След. Что угодно.

Но что?

Подпись автора

Минерва ван лав❤️

Эванс глянула на Аврору, покрутила в руках волшебную палочку, а затем, следом за всеми, аппарировала.
Миг – рывок – не самые приятные, но ставшие уже привычными ощущения, и она очутилась около вокзала. Спрятав волшебную палочку в карман, девушка похлопала себя по одежде, словно желая удостовериться, что ее облик не вызовет вопросов у маглов – всё было в порядке. В конце своей маленькой проверки Лили потрогала пуговицу под горлом: хотелось укрыться от дождя, запаковаться как можно плотнее.
Ей гораздо больше нравились сильные, стремительные ливни, которые выплескивались на землю с течении часа-двух и исчезали, оставив после себя лишь лужи и запах озона. Но чаще всего погода Англии «радовала» их долгими затяжными дождями, унылым серым небом и мокрыми ботинками.
Выбирать не приходилось.
К счастью, поиски их начинались внутри вокзала. И Эванс поспешила за профессором Дамблдором.
Паддингтон не был идеальным вокзалом. И он, определенно, был куда как проще и хуже, чем Кинг-Кросс. Это ощущалось во всем, стоило только присмотреться: более потрепанный вид, «уставшие» ряды сидений для отдыха, посеревшие и давно не крашенные стены. Впрочем, для людей, которые бывали здесь мимолетом, этого явно было вполне достаточно. К тому же здесь было самое необходимое в долгом пути: киоски со свежей прессой и сигаретами, кофе и выпечка. Обычный вокзал маглов.
Бессмысленно было искать указания на чемоданах, которые катили случайные люди, не было смысла искать их в газетах, брошенных в урны, или еще на чем-то настолько непостоянном, меняющемся. Что-то, что находится здесь все время. Что-то, что не вызовет вопросов или подозрений. Обычное. Стандартное.
Тем временем профессор Дамблдор, чей глаз, несмотря на возраст (хотя какой у Алтеи разраст!), был острее их с Авророй, уже успел подметить первую «странность»: буква в табло. Лили прищурилась, разглядывая букву «Р».
Пока что это ни о чем ей не говорило. Название отеля?
- Да, вы правы, - негромко согласилась Эванс и тут же покачала головой. У нее никаких идей не было, она и не знала пока что думать. Этого было слишком мало. – А, может быть, это не первая буква... вторая, третья… какая угодно.
Взгляд девушки метался по помещению. Табло, указатели к путям, указатель входа в метро, киоск с журналами, еще один киоск, старый и закрытый, разрисованный граффити, лестница, ведущая к камерам хранения..
Киоск. Граффити.
Лили остановилась на мгновение, взгляд ее вернулся к киоску, в котором, вероятно, когда-то продавали разные мелочи.
Среди прочего была нарисована птица, оранжево-желтая, с длинным алым хвостом. Да, рядом были начертаны и другие животные, диковинные и забавные, но эта птица очень уж походила на… феникса? А в клюве у нее находился лист растения, очень уж смахивающий на букву «Е».
- Смотрите, - прошептала Лили и взглядом указала на граффити. – Может быть это еще один намек?

Подпись автора

За прекрасный аватар спасибо волшебнице.

Азарт - наше всё