Джеймс раздражённо пнул камешек лежавший на дороге. Камень отскочил и попал под ноги шедшему навстречу школьному завхозу.
- Прошу прощения, Сэр, я нечаянно, споткнулся, - не вполне искренне извинился Поттер, признавая справедливость потока возмущения и угроз от Филча.
Но он и в самом деле не специально, кто же знал, что завхоз возникнет посреди школьного практически из ниоткуда.
Остаток пути до опушки Запретного леса прошёл без приключений. То есть скучно.
Зато пару часов назад было весело, на Зельеварении у них с Сириусом взорвался котёл. Вместе с котлом, взорвался и Слагхорн. Фигурально, конечно, взорвался. То есть потерял обычное терпение и отчитывал их минут десять. В финале своей речи, Профессор пришёл к выводу, что виноват во всём всё же именно Джеймс.
В качестве наказания и дополнительного домашнего задания, Сохатому было велено нарвать ингредиенты для зелья на следующем практическом уроке - свежие многолетние астры, и сегодня же принести их в кабинет Слагхорна для проверки.
Как выглядят эти самые астры, равно и где их срывать, Поттер представлял слабо. На картинке в учебнике была нарисована фиолетовая ромашка и это мало чем ему помогло. Охотник гриффиндорской сборной по квиддичу не мог вспомнить, видел ли такие растения в окрестностях Хогвартса. Равно как и не мог вспомнить, смотрел ли он когда-либо на какие-либо растения в окрестностях Хогвартса если только это не было что-то стоящее внимание, наподобие Гремучей Ивы.
- Ромашка, мне нужна фиолетовая ромашка, - напомнил себе Сохатый, остановившись на заросшей поляне. Впереди возвышались тёмным громадой желтеющие деревья Запретного леса. Позади остались сторожка лесничего и небольшой огород с крупными оранжевыми тыквами.

Находиться здесь без друзей - странно и непривычно. У Сириуса и Ремуса тренировка по квиддичу перед очередным матчем, а Питер, который вечно таскался рядом словно тень, как назло куда-то запропастился.
Из прострации Джеймса вывело появление в поле зрения их однокурсницы Мэри МакДональд.
- Привет! - Громогласно поприветствовал лучшую подругу Лили Сохатый и дружелюбно махнул рукой. Виделись они буквально час назад, на обеде и занятиях, но спрашивать у дамы что она делает на опушке Запретного леса противоречит правилам этикета и хорошего тона. Если Мэри захочет, расскажет сама.
- Чудесная погода. А, вот скажи, мне, Мэри, любишь ли ты фиолетовые ромашки или перефразируя на более деловой лад, знаешь ли ты, где здесь растут многолетние астры?
На ответ он особо не рассчитывал и в качестве запасного варианта размышлял, не наведаться ли тайным ходом в Хогсмид. Вероятность того, что за галеоны там можно купить свежесорванные астры, пока что превышает сомнительный успех его текущих поисков.

Мэри насмешливо фыркнула. Когда Поттер начинал поясничать - тушите свечи, театр одного актера в действии. Она следила за однокурсником со снисходительной улыбкой, прижимая книгу к груди.

- Конечно, знаю, - усмехнулась она, - сохраняют популяцию несчастных многолетних астр... - гриффиндорка уже собралась активно включиться в этот взаимный обмен шуток, но была прервана детским криком. Машинально обернувшись в сторону, откуда доносился призыв о помощи, Мэри внутренне напряглась. Одно дело шутить про Запретный лес и совсем другое - блуждать по нему. Даже находясь на его окраинах, стоит быть всегда начеку. И неважно, самоуверенности у тебя через край или коленки от страха трясутся. Ученица взглянула на собеседника. Джеймс был готов откликнуться на призыв о помощи.

По-хорошему, стоило бы немедленно позвать кого-то из учителей, а не самим отправляться на помощь заплутавшему первокурснику. Отчего-то и Поттер, и сама Мэри были уверены в том, что заплутал кто-то из новичков. Больше кричать там было некому. Большинство из обитателей Запретного Леса либо не умели говорить, либо не обладали достаточным разумом для этого, либо и вовсе были теми, при виде которых стоило бы вопить, что есть мочи. А те редкие представители, кто обладал ценным умением говорить, явно не стали бы звать на помощь. Ну, не кентавры же кричат детским голосочком, в самом деле!

Иными словами, кому-то действительно требовалась помощь. Но внутренний голос твердил Макдональд, что есть в этой ситуации что-то странное. Отпустить Джеймса одного было бы неправильно. Мэри не долго мучалась при выборе вариантов.

- Ну уж нет, я не отпущу тебя одного! - Шикнула она.

Положив книгу на пень, волшебница бросила косой взгляд в сторону школы, затем поспешила за однокурсником. И последовав его примеру, достала палочку из мантии на всякий случай. В конце концов, на самый крайний случай, можно использовать Вермиллиус, чтобы дать знать о себе.

Спокойный лес не внушал доверия. Мэри старалась не отставать от Поттера, оглядываясь по сторонам. Джеймс же  попытался позвать потерявшегося ученика, но ответом ему было лишь эхо.

- Он не услышал тебя? Судя по крику, то он не должен был уйти далеко, - Мэри говорила тихо, прислушиваясь к каждому шороху. - Может попробовать использовать чары для увеличения громкости голоса? - Предложила она. Скорее всего, заплутавший ученик их услышит и сможет лучше сориентироваться в пространстве. С другой стороны, их мог бы услышать не только он.

- Мэри, мне думается если мы будем орать в лесу ещё громче, то искать будут уже нас, - непринуждённый диалог с однокурсницей вынужденно прервался появившимся среди деревьев карликом гномьей наружности. Джеймс перевёл на незнакомца волшебную палочку, готовый выкрикивать любые заклинания, моментально позабыв о том, что сам же буквально минуту назад советовал не шуметь. И на всякий случай сделал шаг в сторону, чтобы быть ближе к МакДональд.
Как отреагировала на низкорослика Мэри, Поттер не видел, поскольку они с однокурсницей стояли почти бок и бок и Сохатый предпочёл не отводить взгляд от подозрительного гнома.

- Пикси? Мы не видели здесь никаких…- Джеймс вовремя осёкся и не стал заканчивать фразу. Хотя они с друзьями во время вылазок в Запретный лес ещё не сталкивались с синими зловредными существами. Что впрочем не означало, что пикси в лесу не водились.

Синий галстук, значит речь идёт скорее всего о студенте из Рейвенкло. Если гном конечно не врёт, пытаясь заманить их с Мэри глубже в чащу. Вот только времени рассуждать у них не было, солнце только закатывалось за горизонт, а в лесу уже наступил сумрак.

- Нет времени звать преподавателей! Немедленно веди нас к их логову, - решительно произнёс Поттер, а после вспомнил, что мама учила его быть вежливым со всеми магическими существами и магами независимо от их роста и внешнего вида и добавил, - пожалуйста. Или мы превратим тебя в тыкву.

На мгновение Джеймс забыл что на находится в лесу с Мэри, а не с кем-то из Мародёров. Безопаснее было бы МакДональд вернуться обратно в Замок, а он уж сумеет если не победить всех врагов, то хотя бы подать сигнал об их местоположении.
- Хотя, лучше, одному из нас пойти за подмогой, - препираться на глазах у гнома с Мэри, только время терять. Поэтому Сохатый оставил право выбора за подругой Лили. Сам он с пути сворачивать точно не собирался. Равно как и сводить свою волшебную палочку с подозрительного гнома и готовый в любой момент пустить её в ход.

Чем дальше в лес, тем всё удивительнее и удивительнее. Существо, кажется, испугалось такого напора и поспешило скрыться в ближайших кустах, попутно все-таки, назвавшись. В прочем, толку это мало дало. Мэри тяжело вздохнула.

- Отлично, теперь я чувствую себя главным злодеем. И эту роль я хотела бы исполнить в школьном спектакле. Но явно не здесь, не в таких условиях!

Ругать себя тоже смысла не имело. Надо было двигаться дальше, пока не стало совсем поздно в самых разных значениях этого слова. Поттер, очевидно, был с ней согласен, выбрав направления. Его логика для Макдональд была мало понятна. Даже если он прав, то попутно Запретный лес мог завести их куда угодно, и не только в логово вредных маленьких недоэльфов.

- Мне вообще вся эта история кажется какой-то... странной. - Отозвалась девушка, шагнув следом за однокурсником. Хорошо, что она не одна. Хотя, если быть честными, будь Мэри одна, то поступила бы совершенно иначе.

- Думаешь, это Шип нас обманул и таким образом пытается заманить подальше в лес? - Задумчиво проговорила она, внимательно глядя под ноги, чтобы не угодить в какую-нибудь неприятную, растущую повсеместно, дрянь. Джеймс был прав - пикси довольно шумные создания. Но даже тогда, когда кричал первокурсник, они не слышали ничего более. Не могли же они это делать молча? Пикси не из тех, кто может двигаться тихо. Это же постоянный разрозненный хаос, созданный для того, чтобы пакостить и причинять беспорядки, куда только дотягиваются их мелкие ручонки.

- Не думала, что скажу это так быстро, но может, нам стоит хотя бы отправить сигнал? Кто-то должен будет его заметить!

Стоило посмотреть правде в глаза. Какой бы умницей она не была, каким бы смелым не был Поттер, а шансов против Запретного Леса и его жителей, у них чертовски мало. Слишком самонадеянно считать, что они справятся. Шип убежал Мерлин знает куда, мальчик-первокурсник то ли был, то ли оказался виденьем. Не говоря уже о том, что они оба мало верят в молчащих пикси, которых не смогли услышать. Хороши спасатели! Врагу таких не пожелаешь.

И Мэри совсем не хотелось пострадать в этой истории самой. И не хотелось, чтобы пострадал Джеймс.

- Не знаю, хотел ли заманить нас Шип дальше в лес, - пожав плечами Джеймс честно отозвался в ответ на вопрос озвученный Мэри, - но мы с тобой слышали крик о помощи и должны проверить версию этого гнома. Он и нас назвал злыми волшебниками, может он и пикси перепутал со светлячками.
Долг любого гриффиндорца прийти на помощь невзирая ни на какие опасности. Сомнений и страха Сохатый не испытывал. Единственное что смущало это безопасность МакДональд, которую в текущих условиях он не мог обеспечить.
Возвращаться обратно, значит потерять драгоценное время. Они зашли уже достаточно далеко и отпускать Мэри одну, позвать кого-то из преподавателей, не самая разумная идея.
В мыслях упорно оживали воспоминания неоднократных вылазок в Запретный лес всей компании мародёров и особенно прогулка с Ремусом во время последнего полнолуния, когда они завершили обряд анимагии, превратившись сами в животных и увидели множество неизвестных им существ, которые ранее прятались от волшебников в человеческом обличии.
- Я бы подождал с сигналом, сначала его заметят здешние обитатели, - Поттер слегка понизил голос. Он не был уверен что кроме местных тварей, кто-то ещё увидит сноп искр.

Тропинка по которой они с Мэри шли друг за другом становилась всё менее заметной в густой траве. Густые ветви многовековых деревьев переплелись над их головами, почти не пропуская свет заходящего солнца.
Вскоре путь им преградил упавший на землю ствол дерева.
- Давай проверим ещё немного и если ничего не найдём, вернёмся обратно, - Джеймс протянул МакДональд руку, помогая перебраться через препятствие. - Ты позовёшь МакГонагалл, а я немного посмотрю ещё.

Обнаруженный на ближайшем за поваленным стволом пне галстук студента Рейвенкло, настолько захватил внимание Поттера, что он обратил внимание на следы ботинок на земле только тогда, когда ему указала на это Мэри.
- Смотри, он целый, - Сохатый схватил найденный галстук и осмотрев ткань со всех сторон, наглядно продемонстрировал МакДональд абсолютно целый галстук. - Даже не испачкался. Значит его сняли специально. Или он лежал в кармане и выпал.
Джеймс слабо представлял как можно потерять каким образом можно потерять галстук с шеи таким образом, чтобы ткань не пострадала и узел полностью не развязался.

Следов борьбы вокруг пня тоже не было заметно. Хотя в начинающихся сумерках, следопытом быть затруднительно.
- Ну что, вперёд, следы указывают нам путь, - находка возвратила Поттеру уверенность что где-то неподалёку находится младшекурсник из Рейвенкло и даже если на него не напали писки, он вполне мог заблудиться. - Будем внимательнее смотреть под ноги, возможно заметим примятую траву или ещё какой-нибудь след в грязи.
Джеймс аккуратно сложил найденный галстук в два раза и убрал в карман мантии.

По лицу Джеймса стало понятно, что он не очень-то доволен, что его вечно пытаются остановить. Но это последнее, что сейчас трогало Мэри. Однако, Поттер всё же прислушался к её словам и остановился, раздумывая над планом. И довольно быстро выдал идею. Поначалу, МакДональд хотела отмахнуться, решив, что это очень глупо. Но поразмыслив с минутку, нашла в этой затее резон.

- Тогда я сейчас зажигаю Люмос и делаю вид, что возвращаюсь обратно. Отойду немного подальше и погашу свет, а потом последую за тобой. - Мэри кивнула однокурснику. - Люмос! - Она отступила назад и заговорила громче, чтобы в случае чего, её услышали. - Я вернусь в школу и позову на помощь кого-нибудь из профессоров, не уходи далеко и будь осторожен!

С этими словами, гриффиндорка поспешила обратно. И оказавшись за густым кустом, быстро укрылась в его сени и шепнула "Нокс!". Едва ей стоило скрыться, как раздался детский крик. Мэри видела, как встрепенулся Поттер. Он вскочил на поваленное дерево, готовый пройти по нему. Макдональд чертыхнулась. Придется ждать, пока Джеймс не окажется на другой стороне и только потом следовать за ним.  Девушка огляделась по сторонам. План был не идеальным, но другого не было. И оставалось только уповать, что их мини-представление удалось. Внутри становилось тревожнее и это заставляло сердце биться чаще.

Сердце бешенным ритмом отстукивало в груди, билось о рёбра. Джеймсу казалось, что оно стучит так громко, что слышно даже Мэри, оставшейся по другую сторону оврага.
Поваленное непогодой дерево оказалось вполне надёжным лесным мостом, которое привело гриффиндорца на тёмную поляну. Мощные стволы многолетних дубов окаймляли поляну. Впрочем, возможно это были вязы, тисы или любые другие деревья, в темноте было плохо видно. Да и разбирался в видах растений охотник факультетской сборной Гриффиндора по квиддичу из рук вон плохо.
До слуха Джеймса донеслось пение и он замер на краю поляны, крепко сжимая волшебную палочку. Нервы обострились до предела, студента из Рейвенкло нигде не было видно и Сохатый боялся, что опоздал и могло произойти нечто непоправимое.
Потребовалась несколько секунд, чтобы решиться сделать следующий шаг. Посреди поляны чёрным провалом зиял вход в пещеру.
Мысли лихорадочно прыгали, Поттер попытался вспомнить, насколько хорошо видят пикси в темноте, но из памяти словно стёрли всю информацию. Сосредоточиться на чём-то, кроме подземного лаза, оказалось почти невозможно. Сейчас он позабыл даже о Мэри, словно зачарованный всматривался в темноту пещеры. Судя по песенке за ними с МакДональд следили от самой опушки Запретного леса. Неужели тот самый ободранный голодный эльф. Пух или Пшик, невзрачное имя никак не вспоминалось.

Дальше двигаться без света невозможно.
Впрочем, кто бы ни находился в пещере, знал о том, где находится Джеймс и скорее всего видел гриффиндорца. И точно слышал.
- Lumos, - осипшим от волнения шёпотом произнёс Сохатый в попытке осветить путь в пещеру и увидеть то, что там находилось.

Сердце стучало в груди так быстро, что в горле пересохло. Мэри облизнула языком потрескавшиеся губы. Она бы соврала, если бы сказала, что ей ни капельки не страшно. Она беспокоилась за Джеймса, которого все еще видела впереди, но всё же переживала, что может не успеть. Что она, в принципе, не удержала однокурсника от опрометчивого шага и сама поддалась этому. Но жалеть о минувшем было не в характере Макдональд. Увидев, что Поттер благополучно оказался на другой стороне оврага, волшебница осторожно двинулась следом. Она старалась ступать аккуратно и тихо, прячась за кустами и деревьями.

Время казалось растянулось на десятки часов. Девушка заметила, как что-то привлекло внимание школьника и тот вдруг исчез. Из своего укрытия она не видела землянки, а потом забеспокоилась еще сильнее.

"Раздери тебя гриндилоу, Поттер!"

Хотелось злиться на неугомонного гриффиндорца, но это не было злостью. Скорее беспокойством, взвинченным до предела. Она буквально заставила себя успокоиться. И только переведя дыхание, двинулась к бревну. Тут уже прятаться было негде - волшебница была как на ладони. И оставалось надеяться, что её передвижения не увидят, так как отвлекутся на Джеймса, как бы это гадко не звучало. Если, конечно, там есть кому отвлекаться.

Ступив на землю, Мэри поняла, что коленки всё еще дрожат. Она сердито ущипнула себя и огляделась. И вскоре увидела зияющий проход в старенькую нору или землянку. Макдональд сразу же поняла, где искать однокурсника. Девушка пробралась ко входу и замерла сбоку, прислушиваясь. Изнутри доносились голоса, напоминающие  Шипа, которого они встретили с Поттером чуть раньше. И судя по тому, что ей удалось услышать - она оказалась права. Это ловушка!

Больше медлить было нельзя. Мэри выглянула из своего укрытия и прицелилась в существо, которое намеревалось укусить Поттера за локоть.

- Иммобулюс!

На атаку:
[dice=7744-16]

На защиту(если требуется):
[dice=1936-16]

Джеймс оступился и заклинание не сработало так как нужно. Чем сразу же воспользовались шустрые эрклинги. Уродливые карлики быстро связали одного из лучших, а вероятнее всего даже и самого лучшего из охотников в квиддиче среди всех факультетов Хогвартса.
Поттер сопротивлялся как лев и сражался как кентавр - кусался и лягался, но эрклинги оказались гораздо сильнее физически, чем это можно было подумать, увидев тощего дрожащего на ветру Шипа пару часов назад. Мерзкие уродцы отобрали у Сохатого палочку, крепко стянули запястья верёвкой и не церемонясь хорошенько приложили Джеймса головой о каменную стену пещеры. Видимо еда без сознания эрклингов вполне даже устраивала.
Очки потерялись в самом начале схватки, но сейчас они были бы бесполезны. Голова трещала от удара так, что сложно было сфокусироваться на чём-то.
Издалека зазвучал голос Мэри. Нужно было что-то делать. Что за бесполезная жизнь без палочки!
Джеймс выпрямился и ничком рухнул вперёд, пытаясь со спины сбить ближайшего к нему эрклинга.

Бросок на эрклинга:
[dice=5808-16]

Всё-таки, ощущение победы - уникально. Мэри не могла не улыбнуться, поняв, что они смогла справиться с эрклингами самостоятельно. По большей части, конечно, она. И это заставляло волшебницу гордиться собой и своими навыками. Несмотря на ретировавшегося Шипа, МакДональд не спешила убирать палочку. Но свободной рукой прижала к себе мальчишку, который вцепился в неё мертвой хваткой. Тот явно был напуган всем случившемся. Но теперь опасность позади. Мэри почему-то не сомневалась, что обратный путь пройдёт легко и без препятствий.

- Всё хорошо! Это будет наш секрет. Но в следующий раз, не ходи один в лес, даже если на кону жизнь котенка. Расскажи кому-нибудь из взрослых! - МакДональд мягко отстранила ученика и заглянула тому в глаза, легонько сжав за плечи. Затем взглянула на Джеймса.

- Правда же, Джеймс, это ведь наш общий секрет? - Без очков, взлохмаченный, связанный и грязный, Поттер выглядел примерно так же, как потерявшийся мальчишка. Разве что размером больше, чем первокурсник. Она присела на корточки и принялась развязывать веревки, чтобы освободить парня.

- Я бы рассказала Лили, как храбро ты себя вел, но боюсь, её больше озадачит вопрос о том, какого гоблина ты опять нарушаешь правила и что с тобой было бы, если бы не я! - Зашептала девушка насмешливо, распутывая узел, который отделял Джеймса от долгожданной свободы.

Отредактировано Mary Macdonald (2023-03-09 14:19:59)