Ужин почти подходил к концу. И большая часть учеников уже успела покинуть большой зал. Лили уходила одной из последних, проследив, чтобы все гриффиндорцы успели подкрепиться. Ужин прошёл достаточно мирно, и даже лестницы сегодня вели себя прилично, доставляя юных волшебников и волшебниц на нужные площадки. Однако, у входа в гостиную факультета, Лили ждал сюрприз. И весьма неприятный. Большее количество студентов столпилось на площадке перед портретом Полной дамы, и еще часть толпилась на лестнице, не позволяя той двигаться дальше.

Лили вытянула шею, пытаясь понять, что происходит, но чужие головы всё равно загораживали обзор. Пришлось смело шагнуть в самую гущу учащихся. Те, в прочем, завидев рыжеволосую старосту, принялись быстро расступаться, глядя на неё, как на великую спасительницу.

Оказавшись на площадке, Лили еле удержалась от того, чтобы недовольно нахмуриться или же удивленно вскинуть брови. Портрет, в котором обычно добродушно улыбалась Полная Дама, оказался пуст.

- Вот, стоим уже тут больше четверти часа и не можем попасть внутрь. Полная дама пропала куда-то! - Оповестил один из студентов, оказавшийся ближе всех к старосте. У хранительницы пароля от гостиной была привычка прогуливаться в гости, но обычно это были соседние портреты и отыскать её было довольно легко. Поэтому Эванс не спешила пускаться в переживания. Стоит всего лишь пройтись немного по соседним пролётам...

- Она была очень расстроена! - Сообщил сухой старик неподалеку с очень безразличным выражением лица. - Среди нас её точно нет.

- Благодарю вас, сэр. Но может быть, вы видели, куда она пошла? Или она что сказала? - Вежливо осведомилась Лили, мысленно чертыхаясь. Если кому-то удалось обидеть или напугать Полную Даму, то её поиски могут затянуться до самой ночи. Все знали, насколько она впечатлительна и драматичная по своей натуре. И если это так, то поди еще и разберись, что расстроило Полную Даму. Просто так её вернуть назад не получится. Лили ощутила, что вечер перестал быть томным и сулил ей весёленькие проблемы.

- Не могу знать, мисс Эванс, но кажется, она пошла туда, - Старик махнул рукой куда-то вниз, затем погладил усы. Волшебница проследила за его жестом. "Туда" - понятие слишком растяжимое. Но, какое-никакое, а направление всё же было. Неплохо было бы найти по дороге Почти-Безголового Ника, чтобы он помог. С ним дела всяко пойдут побыстрее.

- Премного благодарна за помощь, сэр, - Эванс повернулась к загомонившим гриффиндорцам. Многие прекрасно знали, что поиски будут не быстрыми и не слишком были довольны таким положением. - Прошу всех сохранять спокойствие и не уходить далеко. Я обязательно найду Полную Даму. А пока следуйте все за мной обратно в Большой Зал. Я понимаю, что не так вы хотели бы провести свободное время, но пока мы не выясним в чем дело - стоит набраться терпения.

Студенты недовольно забухтели, но спорить не решились. Лили направилась обратно к лестнице. Сейчас важно собрать учеников в одном месте, чтобы они не разбежались по всей школе и никого не пришлось выискивать в частном порядке, после того, как проблема будет улажена.

По пути Лили опросила нескольких обитателей портретов, но никто не мог дать как-то вразумительного ответа. Одни ничего не видели, вторые не в курсе, а одна впечатлительная дама просто впала в истерику и принялась рыдать. Пришлось потратить на неё минут пять, прежде чем та успокоилась и выдала вразумительный ответ, который принёс Эванс дырку от бублика. А у четвертых показания расходились настолько кардинально, что завязался бурный спор, в течении которого они перешли на другие темы для дискуссии и благополучно забыли про ученицу.

На первой лестничной площадке её и нагнал Поттер. Но Лили так была сосредоточена на деле, что у неё не было ни сил, ни желания отмахиваться от Джеймса. Да и чего уж там, раздражал он неё в последнее время гораздо меньше. Она по привычке спорила с ним, но уже не так, как это бывало раньше. Поттер не стал задавать ни каких вопросов или предлагать помощь. Он просто начал действовать, обратившись к ведьмам с портрета.

- Благодарю вас! - Сердечно отозвалась она в сторону леди и повернулась к Джеймсу. - Ты сам-то когда последний раз её видел? - Поинтересовалась Лили у однокурсника. Вряд ли бы он, обладая какой-то весомой информации, стал бы замалчивать. Но у них хотя бы будут временные рамки. Это могло существенно продвинуть поиски вперёд.

- Может подскажите, хотя бы, с какой стороны шёл тот джентльмен в сюртуке и цилиндре? - Староста снова повернулась к ведьмам. Те переглянулись между собой, затем одновременно указали в разные стороны и хором сообщили, - оттуда!

С портретами всегда было так. Редко когда можно было добиться толкового ответа. Большинство из них либо не запоминало, что происходит, либо им не было до этого никакого дела. Каждый обитатель жил своей жизнью. Одни охотно учувствовали в жизни школы и общались с учениками, другие считали это ненужной тратой времени.

- Джим, ты сказал, что первокурсники в гостиной. Как они туда попали? - Радовало, что хотя бы первокурсники сумели оказаться в гостиной своего факультета. Перспектива торчать на лестнице была малоприятной. И об этом, наверное, стоило доложить декану факультета. Но Лили оставила эту идею, как план Б, если не справится сама и Полная Дама не отыщется в ближайший час. Из слов Поттера, девушка поняла, что скорее всего был внутри гостиной и смог открыть дверь. А затем беспечно побежал догонять её, не подумав о том, что вскоре начнется новое столпотворение и было бы разумнее помогать остальным попасть внутрь. Типичный Джеймс Поттер, что тут еще скажешь. Лили тяжело вздохнула и потерла лоб.

- О, боже, - почти шёпотом выдохнула Лили, наклонив голову вниз. Если у отчаянье было бы имя, то его называли бы Джеймс Поттер. Запер для всех остальных доступ в гостиную факультета, взрывал навозные бомбы возле портрета Полной Дамы, а теперь бормочет что-то несуразное. Лили казалось, что голова у неё медленно, но верно закипает. Во всей школе... да что там! Во всей Британии не найти человека, который бесил бы её так же своими выходками, как этот...этот...этот...

- Ааааар, Джеймс Поттер, ты просто болван! Дурак. Почему ты такой... такой... безответственный? - Кажется, Эванс взорвалась даже слишком неожиданно для самой себя. Её тонкие пальцы стиснули чужой воротник, притянув чуть ближе к себе. Выходки мародеров уже в печенках сидели. И самым главным зачинщиков всех неприятностей был, конечно же, Джеймс Поттер. Кажется, Лили выдыхала спокойно только тогда, когда уезжала летом домой и на пару месяцев забывала про все школьные проблемы.

Она тяжело выдохнула. И заметив, что крепко стискивает ткань чужой одежды, резко разжала пальцы, выпуская и отступая на шаг назад. Надо успокоиться. Нельзя было выходить из себя. Теперь тут уже ничего не изменить и не исправить, а Поттер ей теперь непросто пригодиться. Он будет наказан за все свои выходки.

- Если ты и твой друг Блэк довели её до срыва, вас ждет веселая жизнь до конца учебного года, это я тебе обещаю, Джеймс. А теперь пошли, нужно найти её! - Откинув рыжие волосы за спину, Лили резко развернулась и отправилась по лестнице дальше, продолжая восстанавливать потерянное равновесие. И так, если верить словам Джеймса, Полная Дама явно куда-то собиралась. А если он всё наврал? Эванс ощутила усталость, которая легла на её плечи, утягивая вниз. Как же хотелось лечь прямо на каменный пол и сжаться в комочек. Дурацкая привычка всё копить в себе, будто не замечая, а затем пытаться справиться с лавиной, прорвавшейся сквозь плотину. От грустных мыслей помогли другие. Проще всего было злиться на Поттера. Всему виной его дурацкие выходки. Да кто вообще может пойти с ним на свидание? Лили была готова поспорить на десятку, что никто. Вот она бы точно не согласилась. Ни за что!

- Манящие чары не сработают. Полная дама не вещь. Не веришь мне - можешь попробовать сам, только бога ради, не разломай ничего! - Выдохнула она.

- Что парень, подружка бросила? - Сочувственно вздохнул один из портретов.
- Да это он её бросил! Я всё слышала!
- Будьте так любезны, замолчите, пожалуйста, вы мешаете мне спать!
- Как можно спать, когда здесь такая глубокая драма, ах!

- Так, давайте проясним. - Лили повернулась к голосившим портретам. - Я ему не подружка, и он мне не... парень. Нет здесь никакой драмы. Только безответственный балбес.

- Сказала она со столь пылкой страстью. - Подытожил кто-то из портретов.

- Да я, да ты, да вы... Ай! Кто-нибудь видел Полную даму? Нет? Поттер, идем дальше! - Лили резко развернулась и стучая каблучками отправилась вперед, ощущая, что краснеет.

Лили тяжело вздохнула и без всякой надежды взглянула на него. Она никогда не питала особых иллюзий на предмет его умения мыслить логично. Ей всегда казалось, что в этой темноволосой голове сплошной кавардак и хаос. Удивительно, что с таким мышлением, он числился среди первых учеников, а не плелся в конце. Видимо, проблески сознания случаются и у Джеймса Поттера в этой жизни.

- Ты думаешь, что мне есть какое-то дело до того, считает ли меня кто-то достаточно красивой или нет? - Многозначительно поинтересовалась Эванс, скрестив руки на груди. Врет, конечно. Старосте есть дело и еще какое, просто если появляются какие-то сомнения в себе - девушка их не афиширует и предпочитает справиться с ними если не самостоятельно, то с помощью близких подруг. С другой стороны, это она, а вот женщины, особенно возраст Полной Дамы, особенно давно почившие... В голове будто щелкнул механизм и закрутились шестеренки. Лицо Лили просветлело, а на уголках губ появилась легкая улыбка.

- Ты прав, Поттер! Не думала, что когда-нибудь это скажу, но так есть. Наверняка, она сейчас плачет у Плаксы Миртл! - Она схватила сокурсника за руку и повела за собой. Над этим жестом Лили долго не раздумывала. Точнее, не думала вообще. А просто подалась импульсу, который даже не был обработан мозгом. Она ускорила шаг и почти бегом петляла по коридорам, направляясь к женскому туалету на втором этаже. Им редко пользовались по назначению из-за характера призрака, поселившегося там. Зато, если у тебя плохое настроение или депрессивное состояние, а может просто требуется спрятаться ото всех, то лучше места не найти. И если Полная Дама обиделась на глупые комментарии глупых мальчишек, то горюет она именно там.

- Я зайду сначала одна. Если Полная Дама будет там, ты войдешь и попросишь прощения. Искренне. Скажешь, что она невероятно красивая и еще что-нибудь. Главное, не обидь её снова! - Давала последние наставления староста, когда впереди показались двери в туалетную комнату.

Однажды, Джеймс Поттер перестанет быть её проблемой. Примерно где-то после выпуска. Но пока, Лили считала чуть ли не своей обязанностью проследить, чтобы тот сделал всё правильно. Притормозив у двери, ученица повернулась к нему, остановив жестом.

- Помнишь? Я захожу, ты стоишь тут. И зайдешь, когда я тебя позову. Пожалуйста, сделай, как я тебя прошу, - это был не приказ, а скорее человеческая просьба. Эванс еще никогда подобным образом не обращалась к Джеймсу. Может быть, это возымеет толком над чересчур деятельным сокурсником?

Лили уверенно шла по школьным коридорам, почему-то впервые в жизни уверенная в том, что Поттер, наконец-то, сделает все так, как надо. Близкое разрешение проблемы добавляло сил. Это ободряло и вдохновляло старосту, заставляло думать о том, что она находится в статусе, которое заслужила по праву. Не гордыня, но гордость за саму себя. Мысли сменили одну и другую так же быстро, как школьные коридоры и пролеты. В какой-то момент, когда они были уже почти у цели, Лили подумала о том, что у Поттера сильные и мягкие пальцы. И ей вовсе не неприятно держать его за руку, а даже наоборот... Это заставило волшебницу стушеваться, благо, что она шла чуть впереди и шагающий позади Джеймс не мог этого заметить. Хотя Эванс утешила себя мыслью, что даже если бы и заметил, то не смог разгадать причину.

Когда ученики оказались подле туалета, Лили уже окончательно удалось взять себя в руки. Она со внутренним сожалением разжала пальцы. Джеймс снова попытался нелепо оправдаться, но староста даже время не хотела на это тратить.

- Что? Мои духи? Это малина, мандарин и груша...Зачем тебе это? Не сбивай меня с мысли. Сделаешь всё правильно, я тебе их подарю! - Эванс приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Затем за спиной показала Поттеру большой палец, обозначая, что все окей и Полная Дама здесь. В прочем, рыдания и причитания, которые вырвались из приоткрытый двери могли подсказать Джеймсу, что они были на верном пути. Лили проскользнула внутрь, прикрывая за собой дверь.

На разговоры с Пышной Дамой ушло минут двадцать. Леди наотрез отказывалась быть благосклонной и вывалила кучу жалоб на рыжеволосую голову Лили, которые накопились за последние лет нцать. Девушка стоически всё это выдержала. И только после этого, Полная Дама согласилась, чтобы Поттер вошёл.

Лили вышла из туалета, чтобы проинструктировать однокурсника.

- Она очень расстроена. Она хочет, чтобы ты извинился не только за то, что оскорбил её внешность, но и за бомбу и каких-то заколдованных жаб на первом курсе и еще много всякого. И когда вы только успевали? Ужас просто! Я бы тоже обиделась. А теперь, ты зайдешь туда и будешь самым милым, чутким, обходительным и самое главное - виноватым. - С этими словами, девушка открыла дверь и толкнула Поттера вперед, под очи Полной Дамы, а сама вошла следом.

- Джеймс правда, правда, очень раскаивается и хочет извиниться, - Лили незаметно толкнула Поттера ногой, намекая, что ему пора начинать.

- Вот как? - Недоверчиво осведомилась Полная Леди, всхлипнув. - Не верю! Он только и делал, что обижал меня, вместе со своими друзьями! Но когда он сказал, что я некрасива - это было ужасно! Мое сердце было разбито, ах!

Лили оставалось только проглотить свое возмущение касательно выдвинутых условий. А сказать ей было что! Мало того, что благодаря Поттеру Пышная Дама дала деру из своей картины, оставив большую часть Гриффиндора скитаться по школьным коридорам, так он теперь еще и ведет себя так, будто бы делает одолжение. Лили не удержалась и пнула Джеймса еще раз. От досады. Она прекрасно понимала, что теперь ей не выкрутиться. А если она попробует уклониться, то он попросту достанет её так, что Эванс и сама будет не рада решению слинять от приглашения.

Так что ей оставалось только мило улыбаться Пышной Даме. А та ведь и понятия не имела, на какие жертвы ради неё только что пошла рыжеволосая староста! И не узнает. Но справедливости ради, Поттер проявил себя хорошо. Лили украдкой разглядывала его. И в этот момент он выглядел практически адекватным. Она вообще все чаще замечала чудесные метаморфозы, творящиеся с Джеймсом. Может быть, дело в том, что взрослеет и он уже не тот дурной одинадцатилетка? Эванс чуть смутилась и отвела взгляд, делая вид, что разглядывает старый туалет. А затем собравшись с мыслями, снова взглянула на Пышную Даму, как ни в чем не бывало.

- Мне кажется, он раскаивается очень искренне. Я верю, что его слова звучат от чистой души, - староста решила поддержать извиняющегося однокурсника и коснулась ладонью его плеча. Полная Леди шмыгнула носом и робко, но при этом кокетливо улыбнулась.

- Ох, рыцарем! Мне давно не приносили таких клятв! - Дама сцепила руки в замок в романтическом порыве. - Ну, конечно же, ты прощен! Ох, да меня же уже, наверное обыскались! - Встрепенулась она. Удовлетворенная чужими извинениями и клятвами и вдоволь наплакавшись, Пышная Дама вспомнила о своих обязанностях. - Мне нужно вернутся в мой портрет, как можно быстрее! - Она подмигнула Поттеру и что-то громко напевая, в едином порыве прошла сквозь двери, оставляя учеников.

- Я пойду с тобой на бал, - после недолгой паузы, произнесла Эванс, - но ты поступил нечестно. Ты должен был исправить свою ошибку, а не выдвигать дополнительные условия. В следующий раз, я ни за что не соглашусь, Джеймс Поттер! - С этими словами, Лили откинула рыжие волосы назад и повернулась в сторону выхода. И теперь, стоя спиной к парню, она могла позволить себе быстро улыбнуться, прежде чем выйти.