Игорь не любил полевые вылазки и имел на это полное право.
Он полагал себя слабым дуэлянтом. Да, в Тёмной магии он был хорош, это отмечали все, кому посчастливилось испытать на себе это его умение и выжить, но одной способности наводить качественные проклятья почти всегда оказывалось недостаточно. Тёмные токи крайне плохо ладили с защитной магией, поэтому приходилось полагаться на щиты товарищей или собственную физическую форму, которая всё же была далека от идеальной.

Всё-таки Каркаров куда увереннее чувствовал себя за кулисами войны, в собственном поместье, с бокалом бренди в руке - незримый спонсор, десница, кормящая голодных до золота сторонников дивного нового мира.
Однако и в полевых заданиях был свой толк. Практиковать новые заклинания на мышах и собаках - дело полезное, но всё же где эти звери, а где хомо сапиенсы с их сложной нервной системой и мозгом-лабиринтом, в котором заблудится любая чуждая сущность? Вот и приходилось время от времени участвовать в заданиях, а потом долго зализывать раны и довольствоваться сущими крохами знания, которое (дай Мерлин) удалось добыть во время сражений.

В этот раз всё пошло не так, и свидетельством тому была явственная хромота на обе ноги, мигрень и в ноль разряженные амулеты, с которыми Каркаров оказался по окончанию схватки. Унять кровь и вылечить ссадины несложно, всё-таки не зря англичан учат варить рябиновый отвар еще в школе, а вот с амулетами на этот раз вышла загвоздка.
Маг, который обычно работал с принадлежащими Пожирателям артефактами, просто тонул в работе. Сразу несколько боевых групп, словно сговорившись, сдали ему свои амулеты.  Конечно, Игорь мог закупить новые, мог и потратить некоторое количество золота на поиск в Лютном другого проверенного чародея, который сможет реанимировать волшебные камни…
Но ему предложили вариант поинтереснее.

Порт-ключ переносит его на север Эдинбурга, в глухую подворотню возле перекрестка Истер-роуд, Элберт-стрит и какой-то совсем крошечной дороги, сплошь заставленной автомобилями. Сил на дезиллюминационное заклятье нет, поэтому Каркаров шагает по тротуару, стуча тростью и подволакивая то одну, то другую ногу, не забывая проклинать авроров и их умение наносить серьёзные увечья без использования Тёмных материй.

Район вполне приличный, по крайней мере для столицы скоттов, к которым Каркаров питает не самые тёплые чувства. Невысокая застройка, ровные домики. Аккуратного вида пожилая леди выгуливает пуделя возле дороги - Игорь кивает ей в знак приветствия, и та отвечает улыбкой. Маловато зелени, но это беда всех больших городов.

Через пару минут Каркаров добирается до нужного дома.
- Мистер Обри, - произносит Игорь, пару раз стукнув тростью в дверь. Комната под самой крышей, осенью здесь наверняка сыро, настоящий разгул для плесени, но сейчас вполне сносно. Июльское солнце способно сделать симпатичным даже лицо покойника. - Доброго дня. Моё имя Игорь Каркаров, вас предупреждали о моём визите.

Авроры могут сколько угодно уверять общественность, что в их арсенале магия исключительно светлая и практически безопасная, но самочувствие Каркарова говорило о другом. От обычных заклятий не оставалось во рту медного привкуса, не кружилась голова и не ныли так отчаянно кости во всем теле. То ли большие начальники не знали, какими методами пользуются руководители аврорских групп, то ли вполне сознательно переложили на их плечи ответственность за выбор боевой стратегии.

Каркарова не покидает ощущение, что кто-то влез в его разум, перелопатил всё, до чего смог дотянуться, а потом ушел, хлопнув дверью. В ближайшее время определенно стоит наведаться к знакомому легиллименту. Предосторожность будет не лишней.

- Чай? - даже буквы в слова складываются как-то лениво. Каркаров заходит в квартиру и повторяет предложение молодого человека, пытаясь осознать его смысл. - Да, спасибо. Чай будет кстати. У вас есть сахар?
Отставив трость, Игорь усаживается в деревянное кресло. Получается неловко - боль простреливает то одно, то другое колено, отдаёт куда-то в ребра, и мужчина не сдерживает болезненной гримасы.

Квартирка просто крошечная, но обставлена симпатично. Нет ничего хуже дешевого интерьера, который пытается выглядеть дорого, прикрывая убогость картинной роскошью. Все эти гобелены, мебель из досок, выкрашенных под дуб, репродукции Матисса в пластиковых рамах - настоящее преступление против хорошего вкуса. Каркаров бывал в подобных жилищах не единожды, но еще никогда их владельцы не оказывались людьми четными, добродетельными и порядочными.
Здешняя же обстановка заставляет задуматься о студенческих коммунах с их скромными удобствами и духом безудержной юности. Славное время, когда трата денег на предметы интерьера кажется развлечением для стариков, а уснуть можно и на голом полу без опасения простудить поясницу.

- Мне рассказали, что вы сведущи в чарах, - Игорь достаёт из кармана целую связку амулетов - никак не меньше десяти камней на десяти разноцветных шнурках. Некоторые оплетены лентами, другие оправлены в металл, и всё это связано в клубок, который сразу и не распутать.
Каркаров кладёт амулеты на стол перед собой. Некоторые еще источают слабую остаточную магию, но остальные холодны, почти мертвы.
- Это амулеты, - говорит он и тут же морщится от неуместности этого пояснения. Определенно стоило подготовить приветственную речь заранее. - Прошу прощения за моё состояние. Вы наверняка слышали про вчерашнюю стычку с аврорами. Мне повезло выбраться живым и относительно невредимым, в большей мере благодаря этим малышам, - он кивает на амулеты, - И, как видите, они почти полностью разряжены. Вы сможете помочь? Я могу обращаться к вам по имени?

Игорь добавляет в чай две ложки сахара, а потом, на мгновение задумавшись, досыпает еще одну. Кощунство, которое иные британцы не простят вовек - портить благородный вкус эрл грея дешевой сладостью. Однако Каркарову сахар сейчас нужен как никогда раньше. Он делает глоток и морщится от отвратительного вкуса, но уже через пару мгновений чувствует, как возвращается к нему способность ясно мыслить с складывать слова в предложения.
То, что о нём подумает мальчишка, волнует Игоря в последнюю очередь. Как и то, что он пришёл, не скрыв лицо. Бертрама порекомендовали ему сразу несколько боевых товарищей, мнению которых Каркаров привык доверять, значит, парень либо очень надежный сам по себе, либо за ним стоит внимательный покровитель, который пресечёт любую попытку выдать кого-то из своих. К тому же он очень молод - таких юнцов обычно оставляют в стае, если они показали себя с самой лучшей стороны.

- Отлично, Бертрам, - кивает Каркаров, дотягиваясь за печеньем. Сахар разгоняет кровь, и боль как будто отступает. А может, причина тому относительно неподвижная поза, в которой прекращает ныть колено. - Если ты не возражаешь, я останусь и посмотрю, как ты работаешь. Я еще ни разу не видел столь юного чаровника… в наших рядах.

Он улыбается, всем своим видом показывая, что уходить не собирается, ровно как и позволить Бертраму заниматься восстановлением амулетов в соседней комнате. Крайне любопытно, как быстро сможет этот мальчишка выполнить поставленную задачу, и насколько приемлемым будет результат. Тут молодость может как сыграть мистеру Обри на руку (всё-таки юная кровь куда более подвижна, и магию пропускает сквозь себя намного быстрее), так и усложнить задачу. Всё же Каркаров сильно сомневается, что сдачи экзаменов достаточно, чтобы обрести какой-никакой опыт выполнения реальных поручений.
 
- Сколько золота будет стоить эта работа?
Игорь бросает этот вопрос между прочим, как что-то само собой разумеющееся. Служение мистера Обри, конечно, подразумевает бескорыстное выполнение приказов, но разве обеднеет Каркаров от того, что заплатит мальчишке положенную меру?

Всё же не зря англичане столько значения придают обычному чаю. Казалось бы, вода с заваркой из листьев - а на самом деле магия, доступная любому простецу. Удивительно, как столь незатейливый напиток способен собирать за одним столом совершенно разных людей, развязывать войны или мирить целые цивилизации.
Каркарову чай дарит тепло, в котором будто бы растворяется боль от вчерашних ран. Несколько режущих заклятий (не Тёмных, но достаточно хорошо модифицированных, чтобы залезть под самую кожу) оглушающее и какая-то ментальная атака под конец - последствия всего этого до сих пор заставляли тело то трястись от озноба, то бросаться в жар. А чай словно привёл внутренний термометр к долгожданному среднему значению.

Этот факт заодно с вежливостью мальчишки приводит Каркарова в благодушное расположение. Он наблюдает, как Бертрам расставляет свечи - хороший ход, помогает повысить концентрацию. Многие колдуны, особенно молодые и не в меру гордые, имеют привычку пренебрегать такими простыми ритуалами и работать на голой воле. Выглядит это, может, и более эффектно, но и сил забирает на порядок больше. Всё-таки первоначальная задача любого колдуна, работающего со сложной магией - сохранить самого себя, а уже потом зачаровать артефакты, навести сглаз или восстановить энергетические заряды амулетов.

Игорь отставляет чашку и откидывается на спинку кресла. Бертраму наверняка некомфортно работать под надзором постороннего человека (а кому комфортно?), но держится он достойно. Названная мальчишкой цена кажется придуманной на ходу, но Каркаров только кивает в знак согласия. Да, он не обязан платить малолетнему рекруту, но почему бы не сделать это, если результат окажется достойным?
И если Бертрам сумеет к концу ритуала хотя бы удержаться на ногах. Работа ему предстоит сложная и монотонная, не у каждого даже взрослого чародея хватит на такое сил.

Мальчишка приступает к работе.
Каркаров закрывает глаза, пытается сосредоточиться на течении магических энергий. Ощущение интересное - воздух словно оживает, скользит по коже, стремится к сложенным на столе камням. Потом густеет, становится плотным, сам превращается в камень - и короткий жест волшебной палочки заставляет две сущности слиться воедино. Открыв глаза, Игорь скорее чувствует, чем видит, что оберег, лежащий на столе перед Бертрамом, обретает внутреннее тепло.

Проходит не меньше десяти минут, прежде чем Обри заканчивает эту часть работы. Каркаров встаёт с места и, чуть пошатнувшись от неожиданного головокружения, подходит ближе к столу. Воздух наполнен электрическим запахом магии.
- Впечатляет, - Каркаров кивает, дотрагиваясь до оберега. Энергия пульсирует в камне, чуть жжёт пальцы - значит, магии тут чуть больше, чем способен вместить этот крошечный сосуд. Игорь открывает разум и позволяет чужому колдовству проникнуть в своё сознание. Прикрыв глаза, разбирает энергию на нити, рассматривает получившуюся структуру, словно ткань диковинного ковра.
- Это очень хорошо, Бертрам. Теперь амулеты.

Игорь запечатлевает магический узор в своём сознании. Структура интересная, в основе своей вполне классическая - нить, наполненная энергией и вторая, призванная эту энергию сохранить и направить. Десятки подобных переплетений - и обыкновенный на первый взгляд камень становится живой субстанцией, готовой при первом же требовании поделиться энергией.

Каркаров возвращается в кресло, продолжая рассматривать узор, запечатленный на обратной стороне век. Надо отдать Бертраму должное, при всем классическом подходе к ворожбе он всё же оставил место творчеству - Игорь отмечает несколько коротких стежков энергии, скрепляющих нити колдовства с четырёх сторон. Для чего они здесь? Каркаров прислушивается к внутренним ощущениям  - опасности не чувствует. Значит, это функциональное дополнение или своеобразная подпись автора. Не секрет, что многие прославленные чаровники специально вплетают в своё колдовство посторонние символы, по которым их работу легко узнает любой сведущий в структуре магии волшебник.
Акт тщеславия, конечно, но Каркаров может это понять.

В движениях Бертрама нет суеты и поспешности, так свойственной обычно молодым колдунам. Игорь и сам был таким до поры - суетился, рисовал руны тремя быстрыми росчерками, не проверяя толком геометрии, а потом тратил часы и дни на поиски ошибки в магической формуле. В школах, должно быть, учат колдовать по-другому - быстро и точно, как укол шпагой. Но многие выпускники Хогвартса, с которым Игорю довелось иметь дело во время пожирательских рейдов, демонстрировали ту же поспешность и платили за неё большую цену.

Игорь наблюдает за молодым магом, отмечая каждое движение и иногда закрывая глаза, чтобы почувствовать течение энергии. Бертраму удаётся сохранять ее плавность - магия течёт в амулеты тонким равномерным потоком, не угрожая физическому телу артефакта, наполняя его постепенно и почти вежливо.
Что примечательно, у самого Бертрама даже не сбивается дыхание. Только пара капель пота выступает на лбу, но держится он поразительно стойко. Кажется, он способен зачаровать еще с десяток таких же камней без особенных усилий.

Либо у пацана действительно такой большой волшебный потенциал, либо он в совершенстве владеет собой. И то и другое одинаково похвально.

Игорь кивает, отмечая окончание очередного этапа ворожбы. Ему есть что сказать, но он не будет отвлекать молодого волшебника от дела.
Вместо этого Каркаров достаёт из внутреннего кармана кошель с золотом и отсчитывает большие круглые монеты. Наклоняется и кладет на стол - две стопки галеонов.

После этого снова откидывается на спинку кресла, ощутив, как жалобно скрипнули рёбра. В воздухе остаётся какое-то количество остаточной магии. Хочется втянуть её в себя, словно холодный предгрозовой воздух, попробовать на вкус.
Игорь сплетает пальцы на коленях и ждёт, пока Бертрам отрапортует о завершении работы.

Должно быть, мальчишке неприятно его внимание. Мало кому из творческих людей (а сотворение оберегов это всё же творчество) комфортно работать под пристальным наблюдением незнакомого человека. Каркаров и сам не любил приглашать в свою лабораторию посторонних.
И всё же за Бертрамом он наблюдает неотрывно.
Больше всего его сейчас интересует вопрос, как мальчишка поведёт себя, если ситуация выйдет из-под контроля. Легко работать, когда всё идёт по плану, и магия скользит между пальцев, словно отрез шёлка, послушная, мягкая и податливая. Но сумеет ли господин Обри сориентироваться и принять нужные меры, если магия взбрыкнёт и сорвётся с повода?

Словно услышав эти мысли, один из амулетов разлетается в мелкую крошку. Игорь морщится от резкого всплеска вырвавшейся на свободу магии, которая отдаёт куда-то в висок и почему-то под рёбра.   

- Как вам угодно, - кивает Каркаров в ответ на предложение перерыва. Получив еще одну чашку чая (неужто парень питается только чаем и святым духом?), Игорь наклоняется вперед. - Вы хорошо справляетесь, Бертрам. Вижу, что вам непривычно работать… под надзором, - Игорь не может сходу подобрать подходящее слово на английском, но сойдёт и это. - Но вы хорошо держитесь. За амулет не переживайте, спишем его на производственные расходы.

Он делает паузу, давая мистеру Обри время на отдых. Меньше всего Бертраму сейчас, наверное, хочется вести светские беседы. И всё же Игорю крайне интересно всё, что здесь происходит, даже несмотря на периодически оживающую головную боль.

Проходит несколько минут. Игорь забирает со стола отработанные камни. Магия теплится в них, словно крошечное бьющиеся сердце. Энергия мягкая, почти вежливая. Каркаров встречал колдунов, которые накачивали амулеты под завязку, заключали в них магию острую, такую грубую, что прошибала пальцы электрическим током, стоило только к ним прикоснуться.

- Вы готовы продолжать?
Игорь спрашивает это со всей возможной серьезностью.
Еще одна проверка. Чаровники, особенно молодые и неопытные, склонны переоценивать свои силы. Не раз и не два Каркаров видел, как колдун падает без сил, едва закончив работу, а весь полученный гонорар тратит на восстанавливающие зелья. Правильно оценить собственные возможности и найти в себе смелость признаться в том, что нужен отдых - показатель смелости, никак не наоборот. 
- Нет, простите, я неправильно выразился. Вы готовы продолжать сегодня?

Нет, он слишком молод.
Игорь смотрит на Бертрама с вежливой и чуть снисходительной улыбкой. Мальчишка храбрится и всем своим видом пытается выказать решимость продолжить работу, но Каркаров видит, как тяжело ему даётся этот блеф. К тому же он потратил много сил, и другой чародей в подобной ситуации уже давно притащил бы себе съестное и стал уплетал за обе щеки, восстанавливая силы. То, что Бертрам лишь скромно предлагает поужинать, наводит Каркарова на определенные мысли.

Он, конечно, не станет их озвучивать.
И всё же Игорь не раз встречал подобную картину. Молодой и талантливый колдун живёт впроголодь, перебиваясь с чая на воду, а полученные от редких подработок средства тратит не на еду даже, а на какие-то более насущные вещи. В Железногорске Каркаров общался с молодой волшебницей, которая продавала свою магию, чтобы обменять золото на продуктовые талоны для родителей и сестёр. Там же, в Советах, один подпольный подмастерье продавал амулеты по подозрительно низким ценам, чтобы накопить деньги на портал в соседнее государство для отца, которого преследовал местный аврорат.
Далеко не каждый молодой талант достоин быть замеченным.
Однако Игорь считает проявлением высшего снобизма пройти мимо действительно перспективного колдуна и даже не взглянуть в его сторону.

Предложение преломить хлеб мужчина игнорирует.
- Этого на сегодня достаточно, - Игорь указывает на отработанные камни. Никакой нужды в спешке нет - в ближайшее время он едва ли проявит инициативу, чтобы присоединиться к очередной вылазке Пожирателей. Более того, чтобы восстановить силы, потребуется никак не меньше недели, которую Каркаров собирается провести в Париже под присмотром сестер. Они хоть и суетливы не в меру, но умеют накормить досыта и отвлечь разговорами. - Нет нужды тратить все силы.

Еще раз оценив наполненность амулетов, Игорь убирает камни во внутренний карман пиджака. Хочется прямо сейчас забрать часть энергии, чтобы унять хотя бы мигрень, но Каркаров сделает это позже, когда выйдет из квартиры и дома. 

- Золото считайте авансом. Завтра к вечеру я направлю вам сову. Можете передать амулеты почтой или договоримся о встрече, как вам будет удобно.
Каркаров допивает чай и отставляет кружку на стол. Задумавшись на секунду, всё же озвучивает вопрос, который вполне может прозвучать бестактно.
- Простите моё любопытство, Бертрам, но у вас есть работа? Постоянная работа, не подобные заказы.
Да и можно ли назвать эту повинность работой? Едва ли каждый последователь Тёмного Лорда соглашается оплатить мальчишке потраченные усилия.

Команда по квиддичу?
Игорь поднимает брови.
Бесполезная игра, впрочем, как и любой вид спорта. Эрзац деятельности, которая когда-то была действительно важна людям - охоты, борьбы за собственную жизнь, соревнований с соплеменниками. Времена изменились, а нравы всё те же, только вот законы человеческого сосуществования больше не позволяют грызть друг другу глотки. Квиддич у магов, поло у простецов, радиотрансляции матчей и обезумевшие от выпитого огневиски фанаты, готовые до хрипоты спорить о том, чей ловец правдоподобнее изобразил финт Вронского. Бессмыслица.

Крайняя степень расточительства - тратить талант и время на погони верхом на метле за цветными мячиками.

- Беден? Что вы, Бертрам, бедность не порок. Да и с моей стороны было бы крайне бестактно обращать внимание на ваше материальное положение.
Игорь, конечно, догадывался, что мистер Обри бедствует, но в этом не было ровным счетом ничего удивительного. Студенческая пора, первые самостоятельные шаги взрослой жизни, гордость и нежелание принимать помощь родителей. Был ли Бертрам гордецом или бедствовал по какой-то другой причине - не так уж и важно.
Важно, что парень смышленый, и магический потенциал у него зашкаливающий. Если этот камень огранить и подобрать подходящую оправу - получится настоящая драгоценность. Если бросить в песок перед квиддичными трибунами - он затеряется среди подобных.

- Квиддич… - Игорь произносит это слово так, как сказал бы ругательство. Впрочем, манеры не позволяют ему высказать всё, что он думает об этом виде спорта - во-первых, его мнение никто не спрашивал, да и принижать увлечения других людей всё же крайне невежливо. Пусть речь и идёт об одних бездельниках, что развлекают других бездельников перебрасыванием мячиков. - Если вам интересно моё мнение, ваш магический потенциал позволит вам добиться куда большего, чем может предложить карьера профессионального спортсмена.
Еще пару секунд обдумав дальнейшие действия, Каркаров встаёт и поправляет костюм. Он мог бы прямо сейчас заверить Бертрама, что сведёт его с нужными людьми. Игорь знает не одного лавочника из Лютного, который собственную руку отдал бы за хорошего чаровника. Даже если это вчерашний выпускник - молодые люди обычно куда более заинтересованы в работе и не требуют много золота, а если появление Бертрама будет сопровождать рекомендация от Каркарова - тёплое местечко и приличное жалование обеспечены.
И всё же Игорь решает не торопить события. Следует убедиться, что оставшуюся часть работы Бертрам выполнит в срок и на должном уровне.

- Благодарю вас за работу, - Игорь протягивает руку для рукопожатия. - Надеюсь получить остальные амулеты не позднее вечера среды. Всего доброго, мистер Обри, и до встречи.