- М-м-мадам Лонгботтом...
- Что?
- Мммадам Лонгботтом-м-м...
- Да что случилось?
- М-м-мадам...
- Мерлин, можно к сути дела?!
- П-п-поставки... Сорвались...
- Как?
- Контрагент отказался сотрудничать...

Пока Мелисса взахлеб разгребала крокодильи слезы, Августа искала пути решений возникшей на пустом месте проблемы. Держать свой бизнес - это всегда риски, с которыми приходится сталкиваться едва ли не каждый день. И если ты уже привыкла к такому развитию событий, твои сотрудники - увы, нет. Им только предстояло окунуться в мир стресса, потерь и неудач, параллельно с самыми вдохновляемыми подъемами. Благо, на днях должна будет проходить выставка, Косая Аллея в этом году особо расщедрилась еще и приемом иностранных гостей, британцы в редкое время отличались гостеприимным душием. Для Августа это было большой удачей.

Особенное мероприятие требует особой выдержки. Гулким эхом по каменной плитке раздавался звук тонких каблуков, не выше девяти сантиметров, с острыми носами, - им Августа отдавала отдельное предпочтение, круглые носы казались обрубленными и неуклюжими, в то время как острые носы придавали ногам выразительность и делали нескромный акцент на ступнях. Строгий, деловой костюм черного цвета - ничего лишнего - юбка чуть выше колена, согласно официальному дресс-коду, пиджак без вызывающего декольте, в целом, Августа была настроена серьезно. Внешний вид человека - его визитная карточка.

Выбор представителей торговых домов был, мягко сказать, скудноват. Сплошные представители ближайших европейских стран - французы, ирландцы, итальянцы, греки, русские... Африканцы, разумеется, не пропустят такие мероприятия, и порадуют своим присутствием. Разве что американцы, японцы и китайцы решили пропустить праздник жизни и не вышли сегодня на арену. К большому сожалению Августы, в японском шелка она была особенно заинтересована.

- Одну минуту. Я сейчас вернусь, - Августа редко оставалась одна, когда находилась на публичных мероприятиях, тот или иной местный контрабандист, которых была навалом на таких площадках, непременно предлагал ей свой локоть и незатейливую беседу в качестве сопровождения по галерее. Что? Лонгботтом было уже глубоко за сорок и сказки о приличных джентльменах можно было рассказывать ее помощнице, она уже вдоль и поперек знала, с кем ей приходилось иметь дело. Не всегда легально - это качественно.

Августа замечает старого знакомого, с интересом рассматривающего ткани еще одного старого знакомого Лонгботтом. Такой вежливый, тактичный, приторно сладкий. Это просто преступление со стороны Лонгботтом - оставаться в стороне и не порадовать его своим присутствием.

- То есть... Вы умеете быть милым, когда Вам это выгодно, господин Каркаров? - она хотела сказать «добрый день, господин Каркаров», но что-то мешает говорить с этим мужчиной вежливо, даже в момент, когда вас вроде бы ничего не связывает и делить вам совершенно нечего. Как говорится, а вдруг все-таки придется. Надо стоять на своем с самого начала и не расслабляться.

- Не стоит. Это обман, - она оказывается неприлично близко от мужчины, положив руку на плечо, не испытав при этом абсолютно никакого угрызения совести, осторожно шепчет ему на ухо. Его заинтересованность была столь откровенной, что Августа посчитала своим долгом перед покупкой предупредить Каркарова о мошеннике. Конечно, вряд ли бы ее знакомый стал что-то покупать прежде, чем не убедился бы в качестве. Нужно было, пожалуй, подождать часа три, прежде, чем что-то ему говорить.

Занимательно. Весьма занимательно. Августа снова делает шаг к поведению далекому от того идеала, который посчастливилось встретить Игорю Каркарову, и вновь опрометчиво, оставляя где-то вдали отличные шансы на адекватное общение. Она ведь хотела сделать как лучше, даже пошла на то, чтобы предупредить Каркарова о грядущем обмане, и ее труды не приносят результата. Напротив, они даже вредят. Благо, сегодня она не была столь увлечена алкоголем, чтобы развязывать себе язык и дальше.

Голос Каркарова приметный, спутать его сложно, даже при наличии посторонних людей, можно легко разобрать то, что он сказал. Человек, так любовно расхваливавший свой товар косо смотрит в сторону Августы, но пока молчит, продолжая общаться с клиентами, переключив свое внимание на некогда раздраженную, подвинутую в сторону барышню, которая явно также была заинтересована покупкой.

- Есть жалобы на память? Следует обратиться к специалисту, - с наигранным беспокойством в голосе, Августа ухмыляется. Помнится, при первом знакомстве пьяна была она, а не он. И все же роль мужчины с «отличной» памятью берет на себя именно Каркаров. Обидеть художника может каждый, не каждый может его вдохновить. Такие манипуляции - определенно не тот метод, который способен впечатлить Августу.

- Мое дело - сказать, Ваше - принимать решение, - она повела плечами, слегка улыбнувшись. Не сказать, что Лонгботтом будет сильно удручена неудачной покупкой Игоря, скорее, где-то она даже порадуется, когда по доставке материала вместо прекрасного шелка он обнаружит стаю моли, разъедающую его, вероятно, картинную галерею. У него определенно точно должны быть картины. Все же, Британия еще не готова отказаться от качественных подделок, называемых эксклюзивной поставкой, и легких денег.

- Было приятно Вас встретить. Удачных покупок, - она говорит почти искренне. Слово «почти» успешно можно было бы убрать, если Каркаров не вцепился в этого продавца. Что он тут вообще забыл? Получает эстетическое удовольствие? Еще один контрабандист? Август начала раздражаться, но не подавала вида. Улыбалась во все свои тридцать два, возвращаясь к своему спутнику, смиренно ожидавшему ее за беседой поодаль.

- Как долго, Августа, я уже успел заскучать! - наигранно возмутился мужчина средних лет, они были знакомы давно, но встречались крайне редко, в основном, на подобных мероприятиях.

- Признайтесь, приглядывали за мной? И правильно, за мной глаз да глаз нужен, - шутит Лонгботтом, продолжая наблюдать за Игорем, делая вид, что увлечена очередной не имеющей под собой серьезного философского смысла беседой. Как старые друзья, они смеялись вместе от души. Под такие диалоги смело можно было закурить трубку и наслаждаться перфомансом.

Знак зодиака весы - один из самых неустойчивых знаков зодиака. Если добавить к этому ещё и женщину, можно получить взрывную смесь. Они в миг могут превратиться из девочки-подростка в небывало зрелую и понимаю женщину, из ангела в самую настоящую фурию, из нежного цветка в покрытую шипами розу. Можно перечислять бесконечное множество примеров, и все равно никогда нельзя точно предугадать, что может оказаться за следующим поворотом. Здесь либо быть опытным сапером, либо и вовсе не ступать на минное поле.

Поведение Августы в присутствии Каркарова вновь оставляло желать лучшего. Можно было предположить, что она у неё гормональный фон резко заиграл новыми красками, и её буквально сносит лавина от внезапных, давно забытых ощущений, и при виде Игоря она тает как пломбир на солнцепеке. Все-таки все было не так просто, как может показаться на первый взгляд. И если игра затевается, у неё должно быть несколько вариантов. Варианты отступления были в том числе, но, к сожалению или к счастью, Августа не привыкла сдаваться на половине пути.

Вариантов развития дальнейших событий демонстративного поведения было всего два. Как казалось Августе, тот путь, который выбрал Каркаров был для неё самым подходящим. Однако карты можно было спутать в любой момент, и она ещё сможет пожалеть о том, что сделала неправильный ход пешкой и придётся пожертвовать ферзем. Собственно, на то мы и играем, чтобы получить удовольствие от процесса, выигрыш, разумеется, имеет значение, но не всегда можно получить именно тот приз, за которым стремишься изначально.

Августа не возражает, и не обращает внимания на тон Каркарова. К его аналогичной бесцеремонности при их уже втором столкновении, она уже даже привыкла. Становится какой-то традицией, не сказать, что доброй и душевной, но какой есть. В этом хотя бы чувствуется отношение, пусть и не самое приятное. Жеманная и наигранная лесть её совершенно не прельщала, в манерности - холодность и безразличие, в эмоциях - огонь и сила, страсть, сдерживаемая в приличном обществе.

Женщина внимательно слушает мужчину, определённо серьёзно настроенного, со всеми вытекающими. То подносит трубку к губам, делая затяжку, то снова отводит в сторону. Сдержаться. Сдержаться. Явно уже было достаточно вести себя столь хамски. Выходит не совсем справедливо. Сдержаться. Но зачем? Говорит ли он ей сейчас правду, он действительно лишь чужой представитель? Даже если и так, его цели ей неизвестны. Правда может оказаться не той действительностью, которая ей сейчас была нужна.

Странные ощущения, когда игра перемешивается с чем-то личным. Будь Августа в более здравой оценке по отношению к Каркарову, вероятнее всего, она бы даже приятно улыбнулась,  весело пошутила. Но тут либо настроение давало сбой, либо все те же пресловутые гормоны, то ли Юпитер с Венерой никак не могут обменяться кольцами.

- Я Вам ничего не должна, господин Каркаров. Ваши дела - не мои проблемы, - стоило ли добавлять, что она уже сделала предупреждение, а дальше решение было за ним, зачем тратить время на какие-то объяснения. - Заключайте свою сделку, иначе уведут Ваш прелестный шёлк, - если сам не принимаешь решение, Августа всегда может его подсказать.

Говорят, риск - дело благородное. Видимо, писали в поддержку смелых и отважных. Вот только грань слабоумия находится совсем рядом, когда дело касается рисков. Можно рисковать так, что всегда способен выйти сухим из воды, а можно и так, что после тебя собирают осколки, как после взрыва Бомбарды. Второе скорее относилось к выпускниками Гриффиндора. Волшебная шляпа однажды нисколько не ошиблась, определяя Августу на факультет, чьи флаги украшал грозный лев.

Витающее напряжение в воздухе можно было почувствовать даже тому, кто не обладал чрезмерной эмпатией. Обычно Августа не придает значения чужим эмоциям, ей все равно до того, что чувствует кто-то другой, у нее она была на первом месте, остальные же выразят свое недовольство словами, у них на то и рот предусмотрен, если такого не происходит - значит, не такое уж и важное значение имеет чужая раздражительность. Каркаров предпочитает сдерживаться в проявлении своих эмоций, что же, дыма без огня не бывает; огня не случилось.

Промолчав, Августа возвращается к своим собеседникам, поглядывая за Каркаровым. Понимая, что тот решил последовать последнему совету Лонгботтом, снова предупреждает спутников о своем отлучении. Со стороны все выглядит весьма комично: дефилирующая туда-сюда Августа, и метающийся в сомнениях Игорь. Обратил бы кто внимание на эту парочку, явно бы сделал вывод, что обоим пора провериться у специалистов в Мунго. Мерлин с ним, сегодня можно и побегать. Длина каблука позволяет.

Женская обида - вещь серьёзная. С ней вообще шутки плохи. Если бы изначально Игорь Каркаров смог повести себя достойным образом, несмотря на свое негодование от некачественного обслуживания, все могло бы сложиться совершенно иначе. Августа совсем не привыкла к тому, что в ее адрес пытаются делать замечания мужчины, позволяют себе сказать лишнего, еще и принимают попытки учить ее жизни. Ей даже муж не смеет дерзить, даже смотреть с недовольством в ее сторону себе не позволяет, не то чтобы какие-то залетные иностранцы, которым лишь бы себя показать.

- Я забираю все, - Августа вновь появляется столь же внезапно, как и в первый раз, затмевая продолжающего тянуть волынку с изучением ткани Каркарова. Достаёт внушительный мешок с галлеонами из сумочки и кладёт его перед продавцом. - Должны же у Вас быть решительные покупатели, Эдвард, - она стоит вполоборота, охватывая обоих своих знакомых переменными взглядами, правая рука скользит по талии и останавливается на бедре, она приятно улыбнулась немного раздосадованному ранее продавцу. Учитывая, что некоторые помехи в виде спорящих и резко покидающих прилавок клиентов успели немного подпортить настроение, Лонгботтом спешила исправить ситуацию.

- Жду шёлк по известному Вам адресу, мой дорогой. Обязательно приходите лично, угощу Вас самым вкусным кофе.

- Вас не спросила, - цедит ответное сквозь зубы с демонстративно очаровательной улыбкой на лице Августа. Вот еще она будет принимать непрошенные советы от человека, который не просто не умеет общаться с женщиной, еще и смеет заявлять, какой работой ей следует заниматься. Каков нахал! Ничего удивительного, если в семье царил патриархат, и такие типы привыкли, что женщина всегда находится под мужчиной, но времена меняются. И, Мерлин, как же захотелось произнести вслух: Времена меняются, господин Каркаров, пора уже сделать шаг вперед и следовать за тенденциями. Сбрить эти усы, например. В конце концов, хоть они и были примерно одного возраста, при общении с Каркаровым она ловила себя на мысли о том, что Игорь застрял в прошлом столетии. И ведь это она еще не успела пропустить через тот факт, что он умудрился назвать ее по имени. Точно ли он окончил школу? Он вообще что-нибудь окончил?

Ох уж эти пресловутые торги и желание показать, какой у него большой кошелек, какой у него статус. Интересно, ему больше нечем похвастаться, кроме этого? Когда ему в последний раз о теплом отношении? Чувствах? Искренне, без подводных камней, гонений за его кошельком или статусом? Привык брать все, не отдавая ничего взамен? Разве на этом можно что-то строить? Бесчувственный сухарь. Жаль, как же жаль.

Если бы Августа не стала рассуждать о природе Игоря Каркарова, вероятнее всего, сейчас она бы не сдержалась в своих словах в его адрес, поскольку злость иной раз могла взять над ней верх, но она смотрит глубже. Всегда, когда начинает чувствовать, что где-то человека действительно нужно пожалеть вместо того, чтобы продолжать его воспитывать. Такой взрослый мальчик, а все еще в игры не наигрался.

Ее посещает мысль о том, чтобы начать торговаться, но всего лишь на краткий миг. Какой смысл, если он готов отдать в полтора раза больше денег какому-то торговцу, только чтобы утереть нос какой-то несносной женщине? Показать свою силу и влияние, буквально всем своим существом. Хочет - да будет так.

- Не трудись, Эдвард, - спокойно говорит Августа, забирая мешок с прилавка, она видела по глазам, как Эдвард начал мяться и метаться из стороны в сторону. С одной стороны - Августа, с которой он давно имел дело, с другой стороны - незнакомец, готовый заплатить в полтора раза больше, как какой-то подарок свыше. Разумеется, как предпринимателю - ему выгоднее согласиться на предложение Каркарова, но Лонгботтом опережает все эти неловкости. - Я уступаю этому господину.

- А Вам, господин Каркаров, я желаю крепко спать по ночам. Знаете, ноябрьские ночи сейчас очень холодные, не нужно засыпать одному, - она легко касается его предплечья и снова покидает Игоря. Ей нужно было заняться осмотром других товаров и найти более достойную замену той партии, которую она только что уступила. Есть куда более важные вещи, чем один одинокий мужчин, холодное сердце которого не удастся растопить даже ей.