[indent]Косой переулок встретил Александрию промозглой сыростью и запахом жареного мяса из закусочной неподалеку. Октябрь в Лондоне всегда был отвратителен - серое небо, мелкий противный дождь и ветер, задувающий под воротник пальто, несмотря на все согревающие чары, которые она наложила с утра. Встреча с потенциальным заказчиком провалилась. Точнее, заказчик просто не пришел. Проторчав полчаса в прокуренном зале «Дырявого котла», попивая остывающий чай и ловя на себе сочувственные взгляды Тома, Лекси сдалась. Заказчик - пожилая волшебница из Ирландии, желавшая заказать семейный портрет к Рождеству, видимо, решила, что погода недостаточно хороша для светских визитов. Или просто забыла. Или ей стало не до портретов. Или она просто умерла. Ну а что? Пожилые люди порой умирают чаще, чем молодые. А между вариантами, что «не пришли, потому что о ней забыли», или «не пришли, потому что умерли», Александрия предпочитала выбирать второе. Это было не так обидно.
[indent]Тубус с набросками привычно оттягивал плечо. Лекси уже развернулась к камину, чтобы аппарировать домой, когда взгляд зацепился за витрину. Маленькая лавка, притулившаяся между магазинчиком перьев и букинистической лавкой, сияла теплым золотистым светом. Над дверью - изящная кованая вывеска с вензелями: «Madam Primpernelle's Beautifying Potions». В витрине, подсвеченные зачарованными свечами, стояли флаконы. Они переливались так, что у Лекси перехватило дыхание - янтарные, изумрудные, сапфировые пузырьки с зельями напоминали не товар, а ювелирные украшения, выставленные напоказ. Лекси замерла у стекла, разглядывая идеально ровные ряды. Сама того не замечая, она потянулась к тубусам - привычным жестом художника, желающего зарисовать игру света на гранях хрусталя. Стоп... Она же не за эстетикой пришла. В кармане лежало карманное зеркальце, в которое Лекси имела неосторожность заглянуть в уборной «Дырявого котла». То, что она там увидела, повергло ее в уныние: синева под глазами, бледная кожа, следы бессонницы, въевшиеся в лицо за последнюю неделю работы над очередным заказом. Не помешало бы какое-нибудь тонизирующее зелье.
[indent]Дверной колокольчик звякнул, когда Лекси переступила порог. Внутри лавка оказалась еще роскошнее, чем снаружи. Темное дерево полок, инкрустированных перламутром, бархатные пуфики для посетителей, низкие столики с образцами продукции. Аромат - тонкий, едва уловимый, смесь лаванды, розы и еще чего-то терпкого, алхимического, отчего щипало в носу и хотелось чихнуть. Лекси сделала пару шагов, разглядывая полки. Флаконы манили - хотелось взять каждый в руки, рассмотреть, как именно нанесен узор, какими чарами закреплен цвет, как преломляется свет внутри зелья. Она даже не заметила, открыла тубус и принялась делать набросок сияющего флакона.

[indent]Тонкие пальцы, перепачканные углем, замерли над блокнотом. Александрия подняла глаза от наброска и столкнулась с изучающим взглядом женщины, которая, судя по голосу и манере держаться, и была той самой мадам Примпернель.
[indent]- Ой, простите, - Лекси улыбнулась и, чуть смущаясь, протянула блокнот. - Я иногда забываю, где нахожусь, когда вижу что-то красивое. Это просто набросок, даже не законченный, но если вам правда интересно...
[indent]Она закусила губу, наблюдая, как женщина рассматривает рисунок. Вблизи хозяйка лавки оказалась еще эффектнее - идеальная кожа, безупречная осанка, ни одной лишней детали в облике. Лекси вдруг остро ощутила собственную небрежность: растрепанные волосы, перепачканные углем пальцы, мятое пальто, которое лежало на кресле всю ночь, прежде чем она снова его надела.
[indent]Услышав про круги под глазами и чай Тома, она не обиделась - скорее удивилась такой наблюдательности.
[indent]- Все верно, пила, - Лекси виновато улыбнулась. - А про налет на кружках даже не знала. Буду знать. Спасибо.
[indent]Она провела рукой по лицу, словно это могло стереть следы усталости.
[indent]- Со сном правда беда. Заказ горит, сроки поджимают, а муза, как назло, приходит только ночью. Знаете этот кошмар? Когда в три часа ночи просыпаешься с четким пониманием, что именно не так на картине, и уже не заснешь, пока не исправишь.
[indent]Она покрутила в пальцах уголек, испачкав и без того несвежие пальцы еще сильнее.
[indent]- Но я к вам не за рецептом здорового сна пришла, к сожалению. Мне бы что-то... маскировочное. Чтобы перед зеркалом не пугаться, - она снова улыбнулась, на этот раз чуть смущенно. - А вы правда та самая мадам Примпернель, про которую столько говорят? Я слышала, что ваши зелья - просто волшебство. В прямом смысле, конечно, что они реально работают, а не просто пыль в глаза пускают.
[indent]Лекси заправила выбившуюся прядь за ухо и вздохнула.
[indent]- Я понимаю, что выгляжу не как ваша типичная клиентка. И бюджет у меня, честно скажем, не люкс. Но может, есть что-то... ну, базовое? Для небогатых, но симпатичных художниц, которые просто хотят немного привести себя в порядок перед рождественскими семейными сборами? А то мама с ума сойдет, если увидит меня такой, - она с надеждой посмотрела на полки, где переливались флаконы.